深秋的雨不大，却足够细密，将沙夫豪森码头笼罩在一片湿冷的灰霾里。水汽贴着河面翻滚，模糊了船影与人声。保罗神父站在“鳟鱼与十字”旅店阁楼那扇狭小的窗户后，粗麻修士袍吸足了潮气，沉甸甸地贴着他的膝盖。他已经在这里望了将近一个钟头，直到那面熟悉的、绘有乔治家族徽记的船旗，终于穿透雨幕，缓缓向码头靠拢。
两个小时后，乔治安顿好他的船队。旅店老板借着递给他一杯温啤酒的机会，用几乎不可闻的声音低语了一个地点。乔治心领神会，将杯中酒一饮而尽，随即拉起兜帽，独自一人走向码头西侧那片废弃的渔仓。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，咸鱼腐败和木头霉烂的混合气味扑面而来。仓库内部光线昏暗，只有几缕微光从破损的屋顶瓦片间隙漏下，照出空气中悬浮的尘埃。保罗神父就站在一堆蜷缩如幽灵的破渔网投下的阴影里，袍子的下摆溅满了泥点，已经板结发硬。
“神父？”乔治反手合上门，隔绝了外面码头隐约的喧嚣。他的目光在仓库内迅速扫过，确认没有第三者。“您怎么会在这里？是杨家庄园出事了？”
“恰恰相反，”保罗的声音带着旅途的疲惫，但很稳定，“是为了避免出事。”他从怀中取出一个用油布仔细包裹的小包，递了过去。乔治解开系绳，里面是半块烤制过的面饼，边缘印着一个特殊的十字花纹——这是杨家庄园才有的标记。
“我见到了格里高利主教。”保罗说。
乔治捏着面饼的手指微微收紧，指节有些发白。他没有说话，只是看着神父。
“他最初的要求，是五套完整的全身板甲，作为‘友谊的赠礼’。”保罗注视着乔治，看到他眉头骤然锁紧，几乎能夹死一只苍蝇。
乔治猛地吸了一口气，像是要反驳，但最终只是焦躁地在那点有限的空间里踱起步来。皮靴踩在铺地的干草上，发出沙沙的、令人心烦意乱的声响。“您不了解杨亮，”他停下脚步，声音压得更低，带着一种近乎绝望的笃定，“他那个人……他宁可炸毁整条山谷，带着所有秘密一起埋进土里，也绝不会接受这种赤裸裸的勒索。”他凑近一步，眼中闪过一丝商人的精明与无奈，“我们是否……应该适当修饰一下主教的要求？比如，只提开启定期贸易的好处，暂时不提赠礼的事？”
保罗缓缓地摇了摇头。仓库昏暗的光线下，他鬓角新生的白发显得格外刺眼。“八年了，乔治。我亲眼看着这些赛里斯人，从一无所有、语言不通的流亡者，在这片陌生的土地上建立起如今的家园。他们教会附近的农奴如何用石灰改良酸土，如何用沸水和干净布条处理伤口，让生产的妇人能活下来。”他的声音不高，却像钝器敲打着寂静。“对这样的朋友使用欺骗，我的誓言不允许。”
“可如果实话实说，杨亮很可能一口回绝！那我就连贸易这条路都断了！”
“那就说服他。”保罗的目光沉静如水，“杨亮是固执，但他从不缺乏智慧，更不缺乏权衡利弊的冷静。他比任何人都清楚，一旦庄园的位置彻底暴露，会面临什么。现在，主教因为我的说辞和贸易的许诺，已经暂停了搜索。这是我们用贸易换来的、宝贵的喘息之机。”
窗外，货船卸货的号子声和监工的吆喝隐约传来，构成了一个真实而危险的世界。乔治沉默了片刻，突然问道：“如果……如果贸易谈不成呢？”
“那我便返回苏黎世，亲自告诉格里高利主教，这些神秘的赛里斯人因为畏惧，已经迁往群山更深处，再也寻不到踪迹。”保罗的语气异常平静，仿佛在陈述一个既成事实，“但这是最后一步，乔治。主教不是傻瓜，这种借口撑不了太久。”
乔治长长地叹了口气，那气息里带着浓浓的疲惫和一丝不易察觉的敬佩。他从腰间解下皮酒袋，递给保罗：“您知道吗？上个月，杨亮刚教我们的人，用一种用特定石粉和观察水中小生物活动的方法，来判断水源是否洁净。这样的朋友……”他摇了摇头，没再说下去，但意思已经不言而喻。
……
沙夫豪森的集市总是喧闹而充满活力。雨停了，但石板路依旧湿滑，反射着灰白的天光。乔治在一个矿石摊贩前仔细检查着每一袋铁矿石。他并非简单地看，而是拿起大小不一的矿石块，用随身携带的短刀刀尖用力划过表面，仔细观察刻痕的深度和反射的金属光泽，有时还会凑到鼻尖，嗅闻那股子特有的、带着腥气的金属味道。
“要施瓦本矿场的，”他对那个满脸风霜的矿商强调，语气不容置疑，“含铁量低于五成的，杂质太多的，我一袋也不要。价钱可以商量，但货色必须够硬。”
不远处，保罗神父则在几个布料摊子前流连。他用手反复揉搓、拉扯着那些结实的本色亚麻布，测试其韧性和厚度。这些布料，按照杨家庄园的要求，将主要用来缝制标准化的火药包，既要保证强度，又要确保重量一致，这关系到火药威力的稳定性。他的挑选，带着一种与神职人员身份不符的、近乎工匠般的严谨。
当夜幕彻底降临，码头上大部分活动归于沉寂时，四艘吃水明显深了许多的货船，悄无声息地解缆离岸，滑入了莱茵河深沉的夜色中。船上的货物经过了精心的安排和伪装：沉重的铁矿石和生铁锭被压在船舱最底层，上面是粮食和布匹，最上层则是一些常见的、不起眼的土产。一切都为了尽可能不引起不必要的注意。
……
晨雾像一层乳白色的薄纱，笼罩着静谧的山谷。杨家庄园新建的水库堤坝上，杨亮正和父亲杨建国蹲在地上，对着一份铺开的、画满标记的城墙结构图，核算着最后的土方量。杨亮手里拿着一把自制的小算盘，珠子被他拨得噼啪作响，在寂静的清晨格外清晰。
就在这时，负责了望的哨兵发出了信号——河面上出现了熟悉的船影。
杨亮停下动作，将算盘收起，站起身，目光投向雾气弥漫的河道。他的脸上看不出太多表情，只有眼底深处一丝极细微的紧绷，在看到保罗神父的身影随着第一艘船靠岸而出现时，悄然松开了。
