夏末的阿勒河水位下降，露出了两岸被水流磨圆的卵石滩，但源自阿尔卑斯山的雪水仍在河道中央执着地奔流，带着一股渗入骨髓的凉意。河口集市像往常一样喧嚣，人声、驮马的响鼻声、货物在码头木板上的拖拽声混杂在一起，织成了一天开始的图景。然而，这份忙碌的平静又一次被打破了。
了望塔上响起了钟声，一下，两下，节奏稳定而持续，像是一颗石子投入平静的湖面，涟漪向外扩散。不同于最初的惊慌，如今的庄园对此已习以为常。集市上的商人们在管事简短有力的指挥下，开始向内谷预定的避难所转移。人们脸上有紧张，但脚步并不慌乱，甚至有人一边收拾细软一边低声抱怨，似乎已将这种间歇性的骚扰视为在这里做生意必须付出的代价。
杨亮当时正在工坊区，手里掂量着一根新铸出的铁管，指腹摩挲着上面一处细微的砂眼皱褶。钟声传来，他动作顿了一下，随即把铁管递给身旁盯着他脸色的工匠头目。“泥范的透气性还是不行，”他语气平稳，听不出责备，只有就事论事的专注，“下次试试把草灰掺得更匀些，夯筑再紧实点。”说完，他不再多看，转身大步向外走去。他甚至没回不远处的家去穿那身精心打制的板甲，只是从工坊门边的武器架上顺手取下了自己的弩，还有挂在旁边的一壶箭矢。
在通往河滩预设阵地的土路上，他遇到了闻讯赶来的父亲杨建国。老人手里拄着那根磨得油亮的硬木棍，走得却不慢。身后跟着的是杨保禄，他儿子，如今已能沉稳地指挥一队人了。
“情况？”杨亮对着一个飞奔而来的年轻传令兵问道，脚步丝毫未停。
传令兵喘着气，语速很快但清晰：“三艘长船，老爷，从下游来的。靠岸了，正在滩头聚拢。人数……大概六七十，不会超过八十。”
杨建国从鼻子里哼了一声，木棍戳着地面。“又是那帮北边的混球？没完没了。”他的语气里带着一股被打扰的不耐烦。
杨保禄接话道：“父亲，祖父，弗里茨队长已经带第一、第二就位了。弩炮和陷坑也都检查过，状态完好。”
接下来的战斗过程，与其说是厮杀，不如说更像一次严酷的实兵演练。海盗们乱哄哄地冲过河滩，挥舞着战斧和圆盾，发出意义不明的吼叫。迎接他们的是墙后和简易掩体里射出的弩箭，密集而冷静。弩矢破空的嗖嗖声，然后是钝器入肉的闷响，以及中箭者倒地的惨叫。冲锋的势头为之一滞。少数悍勇之徒凭着血气和简陋的木盾护住头脸，嚎叫着扑到那道并不高的土木矮墙下，试图攀爬。
就在这时，几个黑乎乎、拳头大小的铁罐从墙后划着弧线抛了出来，落在密集的人群里。短暂的死寂后，是几声并不算震耳欲聋却足够骇人的爆响，火光与黑烟骤然腾起，碎裂的铁片和里面预置的碎石四处飞溅。恐慌瞬间在进攻者中间蔓延开来，阵型彻底瓦解。
烟雾尚未完全散去，矮墙的木门洞开，身着统一鞣制皮甲、手持长枪的庄客们鱼贯而出。他们排成三列并不花哨但异常坚实的横队，如同耕犁般沉默而稳定地向前推进。枪尖如林，反射着河面粼粼的波光。面对这支纪律严明、步步紧逼的队伍，残余的海盗失去了最后一点斗志，像受惊的兔子一样四散奔逃，却被从侧翼包抄过来的庄客小队轻易地驱赶、分割，最后大部分人都选择了扔下武器，跪在冰冷的河水与砾石中，高举双手。
战斗从开始到结束，不到半个时辰。河滩上留下了二十多具姿态各异的尸体，空气里弥漫着硝石的辛辣、血液的甜腥以及皮肉烧焦的糊味。二十六个俘虏被反绑双手，串成一串，垂头丧气地被押往临时圈禁地，和之前抓获的四十多个维京俘虏关在一起，等待第二天被送往采石场和新的山谷开垦工地。这些体格健壮的俘虏，在严密的看管下，是开拓急需的、也是最廉价的劳动力。
杨亮站在滩头，看着手下人熟练地打扫战场，收缴那些做工粗糙的战斧和盾牌，将尸体堆叠起来准备焚烧。他微微皱起眉头，对身旁用木棍拨弄着一把海盗遗弃斧头的父亲说道：“这些莱茵河上的水匪，怎么跟野草似的，割一茬，长一茬？下游那些伯爵、主教，还有亚琛的那位查理曼国王，他们都在干什么？就任由这些人在自己的血管一样的河道上肆意劫掠？”
杨建国抬起眼皮，看了儿子一眼，嘴角扯出一个略带嘲讽的弧度：“治理？亮子，你脑子里那套现代社会的思维该换换了。你睁大眼睛看看，这个所谓的法兰克帝国，哪里有一丁点能有效‘治理’的样子？”他抬起木棍，指向南方雾气朦胧的群山方向，仿佛能穿透它们，看到那片广袤而混乱的土地。
“查理曼，确实是个能打仗的。萨克森人，伦巴第人，都被他揍得不轻。可也仅此而已了。”老人的声音带着看透世事的冷静，“他的江山，是靠把土地分封给贵族们才坐稳的。每个伯爵，每个公爵，在自己的地盘上就是土皇帝，收税，审案子，拉军队，几乎各行其是。他们之间为了抢地盘、争利益，互相下绊子、动刀子都是家常便饭，你还指望他们能联合起来，为了几条商船被抢这种‘小事’，去协同清剿这些神出鬼没的水匪？”
他顿了顿，让儿子消化一下这话里的意思，才继续往下说：“更不用说，现在那位国王陛下，所有心思都扑在北方萨克森那个烂泥潭里，年年打仗，消耗巨大。各地的贵族也被他催着要兵要粮。对他们来说，保证自己城堡的安全，按时给国王凑足人和钱，才是头等大事。至于几条商船被抢，几个偏远集市被骚扰？只要没烧到他们自己的眉毛，谁有闲工夫去管？说不定……”老人压低了声音，带着一丝冷冽，“某些贵族老爷自己，就是这帮海盗销赃的主顾，或者干脆就在背后抽一份钱呢！”
杨亮静静地听着，缓缓点头。他之前确实有些疑惑。以杨家庄园这些年搞出的动静——击败了林登霍夫伯爵的军队，产出远超这个时代的铁器和瓷器，建立起一个日益繁荣的集市——按理说，早该引来更高层面的关注，甚至是来自查理曼宫廷的直接探查。
但现在，他有点明白了。父亲的话像一把钥匙，打开了他心中的锁。信息传递慢得令人发指，封建制度下权力支离破碎，再加上帝国统治者战略重心的偏离，这几样东西凑在一起，恰好构成了一个奇特的“盲区”。查理曼大帝的眼睛正死死盯着萨克森的广袤森林和顽固的异教徒，或者罗马教皇的一举一动。他庞大帝国边疆的一个小角落里发生的、被层层地理阻隔和信息过滤所模糊的“小事”，很可能根本没法有效地传到他耳朵里。就算有只言片语的传闻飘过去，在缺乏准确情报和直接利益冲突的情况下，也如同投入大海的石子，激不起任何波澜。
“所以，”杨亮若有所思地开口，声音不高，像是在梳理自己的思路，“我们其实……是待在一个权力和注意力都照不到的真空地带？靠着地方偏僻和眼下这混乱的世道，反而得到了一种不正常的发展空间？”
“就是这么个理儿。”杨建国肯定了儿子的想法，用木棍轻轻敲了下地面，“天高皇帝远，皇帝和那些大贵族都忙着更重要的事，没空搭理咱们这山旮旯。只要咱们不去公然挑战查理曼的权威，不断了他的主要兵源和财路，他大概率不会专门调集大军来对付我们。至于下面的贵族，像林登霍夫伯爵那样碰过钉子的，不敢再来。其他离得远的，也犯不着为了不确定的好处，来啃咱们这块硬骨头。”
他的目光转向那些被押走、步履蹒跚的俘虏，语气里带上了一丝近乎残酷的实用主义：“倒是这些无法无天的海盗，成了定期给咱们送人头的‘劳力补充’了。也好，咱们修城墙，开新谷，正缺壮实人手。”
