“血颅荒原”的血腥交响，如同遥远地平线下闷雷的余波，被“铁砧与酒杯”地下工坊厚重的岩壁隔绝，只余下死寂废墟中，尘埃在惨淡光线里无声沉浮的呜咽。
利昂·冯·霍亨索伦僵立在原地，指尖紧攥着那卷粗糙的羊皮纸，羊皮纸边缘硌着手心，传来细微却清晰的痛感。这痛感，连同艾丽莎·温莎那句“无可避免地，被绑在了同一辆驶向风暴的战车之上”冰冷的话语，如同两根烧红的探针，一内一外，刺破了他刚刚因震惊而短暂的麻木。
“影”的情报，像是一副用最粗粝线条勾勒出的、通往地狱边缘的模糊地图。上面标注的所谓“霜狼肌腱”的可能来源，是一条蜿蜒深入北方“永冻苔原”与“嚎哭峡谷”交界处、被几个大型“霜狼”氏族共同视为禁地的、被称为“噬骨小径”的危险路径。而那条“潜在通道”，则更加触目惊心——它并非指向北境前线，而是指向兽人大军侧后方，血色荒原深处一片被称为“腐烂泥沼”的、被数个中小型兽人部落和沼泽生物割据的混乱区域。“影”用潦草却锋利的笔迹标注：此处近期因兽人主力倾巢而出，后方空虚，各方势力为争夺遗留资源与地盘内斗不休，守备混乱，且存在数条因地质活动新近出现、未被任何已知地图记载的地下暗河与溶洞网络，理论上有极低概率，可绕过正面战场，渗透至“铁壁”防线东段“黑石峡谷”隘口背后。但情报最后，用更加深暗的墨水重重补了一句：未经证实，九死一生，疑似“腐烂泥沼”本土势力（蜥蜴人\/变异生物\/流亡兽人）放出的诱饵。情报源：沼泽黑市，一个自称“泥舌”的蜥蜴人巫医，已失联。
九死一生。诱饵。
这两个词，在利昂冰冷的脑海中反复回荡，与他此刻的绝望处境产生着尖锐的共鸣。这算是什么“可能来源”？什么“潜在通道”？这分明是绝望深渊旁，一根挂着腐烂肉块的、锈迹斑斑的鱼钩！是“影”在绝境中，能为他这个被困王都、手足皆缚的“耻辱”，找到的、唯一一丝带着剧毒的可能微光。
而传递这缕“微光”的，是艾丽莎·温莎。这个将他明面产业接管得干净利落、深受玛格丽特姨母赞许、此刻平静地站在废墟中、仿佛掌控着一切的女人。
一股混合着被窥破窘境的羞耻、对未知陷阱的警惕、以及更深层、更冰冷的愤怒，如同被压抑许久的岩浆，在他胸中翻涌。这愤怒，不仅针对这残酷的情报，更针对艾丽莎此刻的平静，针对她那种仿佛置身事外、却又将一切纳入计算的从容。
凭什么？
凭什么她可以如此冷静地，将他最后的、可能是自我毁灭的“希望”或“陷阱”，如此轻描淡写地放在他面前？凭什么她可以站在这里，用那种平静到近乎残忍的目光，审视他的挣扎与绝望？就因为她姓温莎？就因为她得到了玛格丽特姨母的“认可”？就因为她…是那个“有担当”的？
“影”的情报是一回事。但传递情报的渠道，选择艾丽莎作为中转，这件事本身，就像一根冰冷的针，刺破了利昂最后那点可悲的、关于“独立行动”的幻梦。他的一切，似乎都在一张无形的、由家族、利益、局势编织的大网中，无处遁形。而艾丽莎，无疑是这张网上，一个越来越清晰、越来越关键的结点。
他猛地抬起头，紫黑色的眼眸中，那幽蓝的火焰不再仅仅是警惕，更燃起了一种近乎偏执的、想要撕开对方平静面具的冲动。他需要抓住点什么，需要证明自己并非完全被动，需要在这令人窒息的、被“安排”的绝望中，找到一个反击的支点，哪怕这个支点，看起来多么微不足道，甚至…可笑。
于是，那句盘旋在他心底许久、带着市侩算计与不甘、与眼前宏大而危险的战争叙事格格不入的质问，脱口而出。声音因为情绪的剧烈波动和长时间未饮水而干涩嘶哑，甚至有些尖锐：
“这个月的分红，为什么没到？”
话一出口，连他自己都微微怔了一下。在这种时刻，在这个地方，面对这样一份情报，这样一个女人，他质问的，竟然是…钱？
艾丽莎似乎也因为这完全出乎意料、甚至显得有些荒唐的质问，而有了极其短暂的、几乎无法察觉的凝滞。她那紫罗兰色的、深潭般的眼眸，第一次，清晰地映入了利昂那张因激动、疲惫和某种偏执而显得有些扭曲的年轻脸庞。但很快，那点微澜便平息下去，快得仿佛从未出现过。
她没有直接回答，只是将目光从利昂脸上移开，再次投向这片空旷、死寂、象征着“星火”计划彻底流产的废墟。她的目光扫过熄灭的熔炉，扫过布满灰尘的调试平台，扫过那道狰狞的金属撕裂痕迹，最后，落回利昂紧攥着羊皮纸、指节发白的手上。
“《冰星箴言》，‘齿轮与玫瑰’工坊，以及你名下另外三家小型机械作坊，” 艾丽莎开口，声音依旧平静，甚至比刚才更加清晰、平缓，仿佛在陈述一个与她无关的事实，“上个月的总营收，扣除材料、人工、租金、赋税、以及偿还葛朗台老板的部分短期拆借款项后，净利润约为四百七十帝国金币。按照你与葛朗台老板最初的协议，以及后续…玛格丽特夫人默认的资产代管约定，你个人应得分红，理论上，是净利润的百分之三十，也就是一百四十一枚金币。”
她顿了顿，目光重新落在利昂脸上，那双紫罗兰色的眼眸里，没有任何嘲讽，只有一种纯粹的、近乎冷酷的理性剖析。
“但是，” 她的语气没有任何转折的波澜，只是平静地陈述着下一个事实，“过去一个月，为了维持这几处产业的‘正常’运转，尤其是在你…‘无暇他顾’的时期，应对王都商业行会新颁布的、针对‘非军用魔法机械’的额外安全审查与合规性保证金，处理因杜林大师突然撤离而引发的、三家主要供应商的违约索赔与原料断供危机，安抚因北境战事谣言而恐慌的熟练工匠与学徒，避免他们被索罗斯家族或其他背景的工坊高价挖走，以及…支付‘影’的部分情报费用，和维持那条通往东区黑市、用于采购某些‘敏感’原料的隐秘渠道的必要‘润滑’开销…”
她每说一项，利昂的脸色就更白一分。这些琐碎、具体、却又冰冷无比的现实，像一把把生锈的锉刀，磨掉了他那点因“星火”计划而残存的、不切实际的幻想，也磨掉了他质问分红时那点可怜的底气。他从未真正了解，维持这几处看似“属于”他的产业，在失去葛朗台这个老狐狸的遮护、失去杜林大师的技术核心、又身处王都风云漩涡中心时，需要面对怎样错综复杂的麻烦，需要付出怎样真金白银的代价。
“以上各项紧急支出，累计耗费金币，二百八十五枚。” 艾丽莎报出一个精确的数字，声音依旧平稳无波，“这还不包括，为了获取王都守备军下一季度可能（仅仅是可能）的、关于城防器械维护的意向订单，而不得不进行的、针对军需官和相关部门的一系列‘合规’咨询与‘礼节性’拜访所产生的、无法计入公账的开销。”
她看着利昂那双瞳孔微微收缩、幽蓝火焰摇曳不定的眼睛，缓缓地，给出了最后的结论：
“所以，利昂少爷，截至昨日账面结算，你名下目前代管的产业，运营净现金流，为负一百一十五枚帝国金币。”
“分红，从何而来？”
利昂僵住了。
仿佛一盆混合着冰碴的冷水，从他头顶浇下，瞬间冻结了他所有的血液，也浇熄了他眼中那点偏执的火焰。负…一百一十五枚金币？
他张了张嘴，想要反驳，想要质疑这些开销的必要性，想要质问艾丽莎为何不事先告知，想要指责她擅自挪用（如果那还能被称为“他的”资产的话）…但所有的话，都哽在喉咙里，化为一阵冰凉的、带着铁锈味的涩然。
他有什么资格质疑？过去一个月，他在做什么？在工坊废墟里对着一堆冰冷的钢铁发呆，在阴影中与林家明之流讨价还价，在玛格丽特姨母面前沉默以对，在夜深人静时被无力感和自我怀疑啃噬…是艾丽莎，这个他潜意识里抗拒、忌惮甚至有些怨恨的“未婚妻”，在替他打理着那一摊骤然失去核心、内外交困的烂摊子，用她自己的方式（或许冷酷，或许高效），维持着它们不至于立刻分崩离析，甚至…还在暗中，维持着与“影”那条危险而脆弱的情报线。
而他，不仅对此一无所知，还在质问…分红？
一种前所未有的、混合着巨大荒谬与深入骨髓的难堪，席卷了他。那点因“影”的情报而燃起的、带着自毁倾向的决绝，在这冰冷而具体的财务数字面前，显得如此苍白，如此…可笑。他就像一个守着空洞宝库、却抱怨管家不给他零花钱的、幼稚而可悲的孩童。
艾丽莎静静地注视着他脸上血色褪尽、眼神中愤怒与偏执被难堪与茫然取代的全过程。她的目光，平静依旧，但深处，仿佛掠过一丝极其微弱的、难以言喻的复杂神色，快得如同错觉。
“钱，很重要。” 她忽然再次开口，声音比刚才略微低沉了一丝，不再仅仅是陈述，而是…某种近乎直白的剖析，“尤其是在王都，尤其是在现在。没有钱，‘影’的情报线会断。没有钱，东区黑市那些见不得光的‘敏感’原料买不到。没有钱，你甚至无法维持那支你投入了全部积蓄的、由林家明带领的、目前正潜伏在码头区，等待你下一个模糊指令的‘队伍’最基本的口粮和藏身之所。”
利昂猛地抬起头，紫黑色的眼眸中爆发出难以置信的震惊与骇然！林家明！队伍！她…她连这个都知道？！怎么可能？！他和林家明的接触，招募那些人，转移资金…自认为做得极其隐秘！甚至连“影”都可能只知道大概，不清楚具体细节和人手！艾丽莎…她是怎么…
“不用惊讶。” 艾丽莎仿佛看穿了他的心思，语气依旧平淡，却带着一种洞悉一切的、令人心悸的穿透力，“王都很大，也很小。尤其是在东区，尤其是在葛朗台老板‘离开’之后。任何超过二十人规模、携带非常规装备、资金来源不明、且行为有组织的聚集，都不可能完全避开某些‘目光’。特别是，当他们的招募者，是一个最近在角斗场表现‘活跃’，又和你这位霍亨索伦家族的‘前’工坊主有过公开接触的落魄佣兵时。”
她稍微停顿了一下，仿佛在给利昂消化这令人震惊的事实的时间，然后继续道，语气中多了一丝几不可察的、近乎告诫的意味：
“一百四十一枚金币的分红，救不了北境，也改变不了你眼下的处境。但负一百一十五枚金币的现金流缺口，却足以让‘影’对你失去最后的耐心，让黑市的供货商转向索罗斯家族开出的更高价码，让你那支用全部私房钱组建的、尚未经历任何考验的‘队伍’，在三天之内因为断粮而作鸟兽散，或者…更糟，被某些‘有心人’轻易地收编、利用，甚至反过来，成为指向你、指向霍亨索伦家族的另一把匕首。”
每一个字，都像一块沉重的冰，砸在利昂的心上，将他最后那点可悲的、建立在虚幻“自主”之上的自尊，砸得粉碎。他一直以为自己在黑暗中挣扎，在泥泞中前行，试图抓住些什么。直到此刻，他才骇然发现，自己所谓的“挣扎”与“谋划”，是如此幼稚，如此漏洞百出，在真正的力量与信息优势面前，如同沙滩上的城堡，一个浪头打来，便可能彻底垮塌。而艾丽莎，这个一直站在“明处”、被他视为“障碍”或“对手”的女人，却早已在无声无息间，站在了他那摇摇欲坠的城堡旁边，或许…还在他未曾察觉时，替他挡住了几道暗处的冷箭。
为什么？
这个疑问，比之前更加尖锐地刺入他的脑海。她为什么要这么做？因为婚约？因为斯特劳斯家族与霍亨索伦家族古老的盟约？还是…有更深层、更复杂的图谋？
艾丽莎没有给他更多思考的时间。她微微侧身，目光再次投向利昂手中那卷被攥得有些发皱的羊皮纸，仿佛刚才那番关于金钱与现实的冰冷剖析，只是顺手为之。
“情报，你看过了。” 她的声音，重新恢复了那种与当前情境相匹配的、谈论生死大事的平静与疏离，“‘霜狼肌腱’的来源，是绝地。那条‘潜在通道’，是九死一生的陷阱，还是绝境中唯一的缝隙，需要你自己判断。‘影’的能力有限，他能在兽人控制区渗透到这一步，已是极限。这份情报，是他目前能给你的、最具‘可能性’的东西。当然，也可能是某些势力，想通过他的手，传递给你的、精心包装的毒药。”
她向前走了一小步，距离利昂更近了一些。昏暗的光线下，她苍白得近乎透明的脸上，那双紫罗兰色的眼眸，如同深不见底的寒潭，清晰地映出利昂此刻混乱、震惊、难堪而又不得不强行凝聚心神的复杂表情。
“如何选择，在你。” 她重复了之前的话，但语气，却带上了一丝截然不同的、近乎实质的重量，“但选择之前，你需要明白几件事。”
“第一，玛格丽特夫人默许我接手你的产业，并不仅仅是为了‘管束’你。索罗斯家族，以及其他一些对北境、对霍亨索伦、甚至对温莎家族有兴趣的势力，在过去一个月，对《冰星箴言》和你的工坊，发出的收购、入股、或‘合作’试探，不下十次。其中三次，来自与皇室关系密切的伯爵，两次，直接来自宫廷财政大臣的代理人。开出的价码，足以让任何一个正常的商人立刻签下契约。而我，以及我身后的斯特劳斯家族，是目前能让你名下的产业，保持‘独立’与‘完整’（至少在名义上），最不坏的选择。虽然，这‘独立’的代价，是负一百一十五枚金币，以及未来可能更多的、无法预见的麻烦。”
利昂的喉咙动了动，想说些什么，却发现自己发不出任何声音。收购？入股？来自宫廷的试探？这些…他全然不知。他一直沉浸在“星火”破灭和自己那点可怜“谋划”的挫败感中，却从未想过，在他看不到的地方，围绕着“霍亨索伦”这个名字，以及这个名字所代表的、哪怕只是“前”继承人所残留的那点产业与技术价值，早已掀起了怎样的暗流。
“第二，” 艾丽莎似乎并不需要他的回应，继续用她那平静到近乎残酷的语调，剖析着冰冷的现实，“你暗中资助林家明组建的那支‘队伍’，人数约三十，装备混杂，经验参差不齐，忠诚度未知。他们目前藏身在东区废弃的‘老水手’码头仓库，靠着林家明用你给的最后一批金币购买的、大约能维持五天的黑面包和腌肉过活。他们的存在，目前之所以还未被王都守备军或某些‘热心市民’举报，一方面是因为东区本身就鱼龙混杂，另一方面…是因为我让人，以‘斯特劳斯家族清理名下废弃房产’的名义，暂时封锁了那片区域，并‘劝说’了几个过于好奇的邻居和巡逻队，去了别处‘喝茶’。”
利昂的身体，几不可察地颤抖了一下。他感到一阵冰冷的寒意，从脊椎骨升起，瞬间蔓延至四肢百骸。他自以为隐秘的藏身地，自以为安全的“底牌”，原来一直暴露在别人的目光之下，甚至…依赖于别人的“遮掩”才得以暂时存续。这种认知，比任何直接的威胁，都更让他感到一种深入骨髓的恐惧与…无力。
“第三，” 艾丽莎的目光，再次与利昂对视，这一次，她的眼中没有了之前的剖析，只剩下一种纯粹的、冰冷的、仿佛在陈述物理定律般的笃定，“也是最重要的一点。无论你是否相信，是否接受，是否愿意。从你祖父在裂脊堡发出那封求援信开始，从你父亲在‘铁壁’下举起‘断钢’剑的那一刻开始，从玛格丽特夫人默许我介入你的产业开始，甚至…从更早，从你带着‘星火’的图纸来到王都，踏入这间工坊开始…”
她的声音，在空旷死寂的厂房中，显得异常清晰，每一个字，都如同冰锥，凿进利昂的耳膜：
“你，利昂·冯·霍亨索伦，就已经不再仅仅是你自己。你是霍亨索伦家族在王都的‘影子’，是北境战局在王都棋盘上的一枚‘暗子’，是斯特劳斯家族与温莎家族在北境问题上不得不考虑的‘关联因素’，也是…此刻，站在这里的我，在家族、婚约、利益与…某种我自己也尚未完全理清的考量之间，必须面对的‘问题’。”
“我们，已经坐在了同一张赌桌上。筹码，已经压下。赌局，已经开始。”
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