次日清晨，叶凌薇比往常醒得更早。
“春儿。”她轻声唤道。
守在门外的春儿立刻应声而入：“小姐，您醒了？这才卯时三刻呢。”
叶凌薇坐起身，目光清明：“睡不着了。你去打水来，我要梳洗。”
春儿应声而去，不一会儿端来温水。叶凌薇洗漱完毕，坐在镜前，任由春儿为她梳头。
“今日梳个简单些的。”叶凌薇吩咐道，“那些繁琐的发髻，戴着累得慌。”
春儿手上动作一顿：“小姐，今日表小姐不是要来教您刺绣吗？若是打扮得太素净，怕是会让人说闲话。”
叶凌薇唇角微勾：“就是要素净。我倒要看看，她今日会如何‘教导’我。”
春儿会意，利落地为叶凌薇梳了个简单的垂鬟分肖髻，只插了一支白玉簪子，清雅又不失身份。
刚梳妆完毕，就听见门外传来细碎的脚步声。
“表姐，您起身了吗？”叶柔儿的声音从门外传来，甜得发腻。
叶凌薇与春儿交换了一个眼神，这才扬声道：“起来了，表妹请进。”
叶柔儿推门而入，今日她穿了一身淡粉衣裙，头上戴着精致的珠花，脸上挂着恰到好处的微笑。
“表姐今日气色真好。”她一进来就亲热地拉住叶凌薇的手，“我特地早早过来，想着能多陪表姐一会儿。”
叶凌薇不动声色地抽回手，笑道：“表妹有心了。用过早饭了吗？”
“用过了。”叶柔儿说着，从随身携带的绣篮里取出几样绣品，“我想着今日教表姐刺绣，特地准备了些简单的花样。表姐看看喜欢哪个？”
叶凌薇接过绣样，仔细端详。这些花样看似简单，实则针法复杂，若是初学者，必定会弄得一团糟。
“表妹真是费心了。”叶凌薇将绣样放下，“不过我初学，这些花样对我来说太难了。不如我们从最基础的平针开始？”
叶柔儿眼中闪过一丝诧异，随即笑道：“表姐说得是，是我考虑不周。那我们就从平针开始吧。”
春儿早已备好绣架和丝线。叶凌薇坐在绣架前，拿起针线，故意笨拙地穿针引线。
“表姐，针应该这样拿。”叶柔儿上前示范，动作优雅流畅。
叶凌薇学着她的样子，却故意将针掉在地上。
“哎呀，我怎么这么笨手笨脚的。”叶凌薇懊恼地说。
叶柔儿弯腰捡起针，脸上依然挂着温柔的笑：“表姐别急，初学者都是这样的。多练习几次就好了。”
叶凌薇接过针，继续笨拙地练习。她故意将线缠成一团，又“不小心”刺到了手指。
“好痛！”叶凌薇轻呼一声，指尖渗出一滴血珠。
春儿急忙上前：“小姐，您没事吧？”
叶柔儿也关切地凑过来：“表姐，要不要紧？都是我不好，不该让您一开始就练习这么久的。”
叶凌薇看着她们两人，心中冷笑。春儿是真着急，叶柔儿却是装模作样。
“没事，一点小伤。”叶凌薇用帕子按住伤口，“表妹，我看今日就到这里吧。我有些累了。”
叶柔儿眼中闪过一丝得意，但很快掩饰过去：“也好，表姐刚学，不宜太过劳累。那我明日再来？”
“有劳表妹了。”叶凌薇淡淡地说。
叶柔儿行礼告退，临走前还不忘叮嘱：“表姐好生休息，若是需要什么，尽管派人去叫我。”
待她离开，春儿赶紧查看叶凌薇的手指：“小姐，您真的没事吗？要不要请大夫来看看？”
叶凌薇摇头：“一点小伤，不必惊动大夫。”
她走到窗前，看着叶柔儿远去的背影，目光深沉。
“春儿，你觉得表妹这人如何？”叶凌薇突然问道。
春儿犹豫了一下，低声道：“奴婢不敢妄议主子。”
“这里没有外人，你直说无妨。”
春儿这才小心翼翼地说：“表小姐表面上对小姐很恭敬，但奴婢总觉得她笑容背后藏着什么。”
叶凌薇转身，赞赏地看着春儿：“你说得对。这位表妹，可不是表面上看起来那么简单。”
接下来的几日，叶凌薇以学习刺绣为名，日日与叶柔儿相处。表面上，她是个笨拙的学生，时常出错，惹得叶柔儿暗自得意。实际上，她却借此机会仔细观察叶柔儿的一举一动。
她发现，叶柔儿在人前总是一副怯生生的模样，说话轻声细语，举止小心翼翼。但在无人注意的时候，她的眼神却会变得锐利而精明，对下人的态度也远不如表面上那么温和。
这日午后，叶凌薇借口累了，让叶柔儿先回去休息。自己则带着春儿在府中散步。
“小姐，我们去花园走走吗？”春儿问道。
叶凌薇摇头：“不去花园。我们去下人住的地方转转。”
春儿一愣：“小姐，那里杂乱，怕是不适合您去。”
“无妨。”叶凌薇淡淡道，“我只是想多了解了解府中情况。”
主仆二人穿过几道回廊，来到侯府后院的仆役住处。此时正是午后忙碌的时候，大多数下人都在各处当值，这里显得颇为冷清。
突然，一阵低语声从一旁的柴房后传来。叶凌薇示意春儿噤声，悄悄靠近。
“...这是表小姐赏你的，好好办事，日后少不了你的好处。”一个女子的声音说道。
“多谢姐姐。请转告表小姐，小的一定尽心尽力。”一个年轻男声回应道。
叶凌薇与春儿对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
那女子的声音她们都认得，是叶柔儿从乡下带来的贴身丫鬟秀珠。而那男声，则是府中负责采买的二等仆役小李。
脚步声响起，秀珠似乎要离开了。叶凌薇连忙拉着春儿躲到一旁的假山后。
秀珠从柴房后走出来，警惕地四下张望，见无人注意，这才快步离开。
待她走远，小李也从柴房后转出，手中拿着一个小钱袋，掂了掂，满意地塞入怀中，哼着小曲走了。
“小姐，他们...”春儿压低声音，语气中满是惊愕。
叶凌薇面色凝重：“看来，我们的表妹已经在暗中收买人心了。”
回到自己的院落，叶凌薇吩咐春儿：“你去打听打听，最近府中可有什么闲言碎语，特别是关于我和表小姐的。”
春儿领命而去，一个时辰后回来，面带忧色。
“小姐，奴婢打听到，近日府中有些下人在私下议论，说小姐您...您傲慢无礼，对表小姐多有刁难。而表小姐则处处忍让，委曲求全。”
叶凌薇冷笑：“果然如此。她一面收买人心，一面散布谣言，败坏我的名声。”
“小姐，我们该怎么办？”春儿焦急地问。
叶凌薇沉思片刻，问道：“春儿，府中哪些人是我们可以信任的？”
春儿想了想：“管家李妈妈是夫人的旧人，一直对小姐很照顾。还有门房老张，曾经受过老爷的恩惠。厨房的王婶也是个实在人。”
“好。”叶凌薇点头，“这几日，你找机会悄悄去见见他们，就说我近来总觉得府中有些不对劲，请他们帮忙留意。记住，一定要隐秘，不能让表妹的人察觉。”
