黄沙裹着碎石打在脸上，谢星辞握着石镐的手已经磨出了新的茧子，指尖的旧伤还在隐隐作痛。监工的鞭子“啪”地抽在旁边囚徒的背上，那人痛呼一声，石镐脱手落地，引来更凶狠的呵斥——这是黑石营日复一日的常态，麻木得像冻土下的枯草，看不到半点希望。
就在这时，营门方向突然传来一阵急促的马蹄声，打破了沉闷的劳作节奏。不同于巡逻兵的散漫，这马蹄声又快又急，还带着几分仪仗的规整，让监工都停下了鞭子，疑惑地朝营门望去。
“是传令兵！”有人低喊了一声。
只见三匹快马奔进营中，为首的士兵穿着绣着金线的禁军服饰，腰间挂着“雍”字令牌，翻身下马时，脸上带着毫不掩饰的傲慢，手里举着一卷明黄色的卷轴——那是皇室的文书，在这黑石营里，比任何兵器都更有威慑力。
赵烈很快带着亲兵赶了过来，原本凶戾的脸上堆起谄媚的笑，对着传令兵拱手：“不知大人驾临，有何圣谕？”
传令兵没看他，展开卷轴，清了清嗓子，声音洪亮得整个营地都能听见：“奉三皇子殿下令，为充盈东宫，特在北域各营、各州府选侍女二十名。凡年龄十六至二十，无明显伤残者，皆可参选。三日后，黑石营需将符合条件者送至北域都护府，不得有误！”
“选侍女？”
“还是三皇子殿下选？”
“天哪，这是要离开黑石营了？”
传令兵的话像一颗石子投进死水，囚徒们瞬间炸开了锅。有人激动得浑身发抖，手里的石镐都掉在了地上；有人却满脸怀疑，觉得这是营里的新骗局；更多的女囚则低下头，眼神里藏着一丝不敢言说的期待——哪怕只是去东宫当侍女，也比在这黑石营里被折磨至死强。
谢星辞垂着头，握着石镐的手指却悄悄收紧了。三皇子选侍女？她心里飞快盘算着——三皇子是姜皇后的亲生儿子，而姜皇后是姜明远的胞妹，正是当年诬陷她父亲、把她贬到黑石营的罪魁祸首之一。去东宫当侍女，无疑是走进敌人的地盘，危险重重。
可转念一想，这也是离开黑石营的唯一机会。留在黑石营，赵烈迟早会找她麻烦，她造机关、查真相的计划根本无法展开；而去了京城，离钦天监更近，离父亲的旧案也更近，说不定能找到翻案的线索。
“都安静！”赵烈厉声呵斥，压下营里的骚动，又对着传令兵谄媚笑道，“大人放心，三日后，属下必把符合条件的人送到都护府，绝不让殿下失望。”
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