紫禁城的晨雾还未散尽，太和殿的铜鹤已镀上一层金边。萧绝踏着朝露走上丹陛时，阶下侍立的朝臣队列里，多了几张陌生而年轻的面孔——那是新科进士中的寒门子弟，藏蓝色的官袍在晨光里泛着清简的光泽，与两侧朱紫相间的世家旧臣形成鲜明对比。
“陛下驾到——”
随着秦风拉长的唱喏声，萧绝在龙椅上落座，目光扫过阶下。最前排仍立着李斯等几位辅政老臣，花白的胡须在朝服上投下稀疏的影，而稍后排，几个二十出头的年轻人正挺直脊背，袖口磨出的毛边沾着昨夜批阅文书的墨痕——那是寒门出身的新科探花郎周砚，他手里捧着的盐政改革奏折，边角还带着乡野书斋特有的草屑气。
“有事启奏。”萧绝的声音撞在殿梁上，惊起梁间积尘。
率先出列的是户部尚书，他捧着账册的手微微发颤：“启奏陛下，新政推行三月，江南盐税入国库一百二十万两，较去年同期增七成——皆因周探花所提‘官盐直营、商民分利’之法奏效。”
周砚闻声出列，青布官靴在金砖上踏出轻响：“臣不敢居功，皆赖陛下破除‘盐引世袭’旧制，让商户凭实绩领引，方得此成效。”他抬头时，额角还留着早年在私塾教书时被戒尺打的浅疤，“臣近日巡查淮盐产地，见盐民已能按月领工钱，再无豪强克扣之苦。”
萧绝指尖在龙椅扶手上轻叩：“赏周砚锦缎百匹，准其入值中枢书局，参详税制改革。”
阶下响起细碎的抽气声。谁都知道中枢书局是草拟国策之地，历来只容世家子弟出入。周砚愣住时，身后的寒门同僚已悄悄挺直了腰杆——那是比百匹锦缎更重的恩宠。
退朝后，萧绝在御书房翻着新科进士的履历。最末页粘着张泛黄的纸，是周砚当年在乡学写下的《悯农赋》，墨迹被雨水泡得发晕，却仍能看清“但愿仓廪实，莫使饿殍眠”的字句。
“陛下，”秦风捧着茶进来，“吏部尚书李大人递了辞呈，说‘新政需新力，老臣朽矣’。”
萧绝抬眉。李尚书是三朝元老，祖上五代皆为显宦，昨夜却亲往周砚寄居的客栈，将祖传的《盐铁论》抄本赠予这个曾被他斥为“泥腿子”的年轻人。
“准了。”萧绝在辞呈上盖印，朱砂落纸时，窗外传来新科进士们的谈笑声——他们正结伴去翰林院，青色官袍在红墙下流动如溪，像极了江南初春解冻的河水。
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