送走李婶，已是日上三竿。
姜芷回到灶房，看着那坛被李婶赞不绝口的酸笋，心里却有了另一番计较。邻里走动是安身之本，但若想将这日子过得再宽裕些，甚至能帮衬上赵重山，让他不必每次都拿命去搏那点镖银，总得有个长久的营生。
她这一手厨艺，便是眼下最大的依仗。这酸笋，或许就是个契机。
只是，该如何开始？像寻常村妇般挑着担子走街串巷叫卖？且不说辛苦，这镇上的人是否认这口酸味，还未可知。直接开食铺？本钱、店面、人手，都是问题，眼下绝非良机。
正思忖间，院门外传来一个略显迟疑的男声：“请问……赵镖头家是这里吗？”
姜芷闻声走到院门口，只见一个穿着体面、管家模样的中年男子站在门外，身后还跟着个小厮。男子面容和善，见到姜芷，客气地拱了拱手：“这位娘子有礼，鄙姓钱，是镇上柳府的管家。听闻赵镖头府上做的酸笋风味独特，我家老爷近日食欲不振，尤好一口酸爽开胃的小菜，特命在下前来，想讨买一些，不知方不方便？”
柳府？姜芷心下一动。她虽来镇上不久，却也听过柳家的名头，是镇上有数的富户，据说祖上出过官，家风清正，乐善好施。没想到李婶这一宣扬，竟把柳府的管家引来了。
这可是个意想不到的机会。若能得了柳家的认可，在这镇上，她的酸笋乃至其他吃食，便算有了块金字招牌。
姜芷敛衽还了一礼，语气不卑不亢：“钱管家客气了。不过是自家腌渍的粗陋之物，承蒙柳老爷不嫌弃。请您稍候，我这就去取来。”
她回到灶房，并未直接用碗去舀那坛中的酸笋，而是另取了一个洁净的阔口白瓷罐，用无油无水的长筷，小心翼翼地从坛中夹出色泽金黄、形态完整的笋尖和嫩段，层层码入罐中，又舀入清澈酸冽的汁水，恰好没过笋身。最后，她在罐口蒙上干净纱布，用麻绳细细扎紧，既透气，又防尘。
捧着这罐精心打点的酸笋走到门口，姜芷并未直接递过去，而是温声道：“钱管家，这酸笋吃的是个爽脆鲜嫩，需得用干净筷子取食，沾了油腥便容易腐坏。今日新开坛，正是味道最好的时候，请您带回去给柳老爷尝尝鲜。若是合口味，日后需要，再说不迟。”
钱管家见她行事稳妥，言语得体，准备的器皿也讲究，眼中闪过一丝赞赏。他示意小厮接过瓷罐，却执意从袖中取出一小块碎银，约莫有二三钱重，放在门边的石墩上：“娘子手艺难得，岂能白拿？这点心意，务必收下，不然回去我无法向老爷交代。”
姜芷推辞不过，见对方诚意十足，便也不再矫情，道了谢将银子收起。钱管家又客气两句，这才带着小厮离去。
看着那几人远去的背影，再掂量了一下手中微沉的碎银，姜芷心头有些发热。这不仅仅是几钱银子，这是对她手艺的认可，更是一条可能通往未来的路。
她转身回屋，将银子仔细收好，心里已经开始盘算。柳家这条线，一定要维系好。光是酸笋还不够，她得想想，还能做些什么既精致又开胃，适合柳家这等门第的小食。
接下来的两日，风平浪静。姜芷依旧每日操持家务，打理小院，但心思却活络了许多。她尝试用现有的材料做了些糖渍橘皮、酱瓜条，味道都还不错，但总觉得缺了点什么独特的吸引力。
这日傍晚，赵重山回来得比平日稍早一些。夕阳的余晖将他高大的身影拉得长长的。他走进院子，鼻翼微动，似乎嗅到了一股与往日不同的、淡淡的酸甜气息。
姜芷正从灶房端出饭菜，见他回来，脸上露出笑意：“回来了？今天试做了点新花样，你尝尝看合不合口味。”
桌上除了往常的菜色，还多了一碟亮晶晶的、切成薄片的东西，浸泡在琥珀色的汁水里，旁边配了一小碗雪白的糯米粥。
赵重山洗了手坐下，目光落在那碟小菜上。
姜芷解释道：“是用山里红和冰糖熬的果脯，又用酸梅汁泡了，想着开胃。你走镖辛苦，有时难免胃口不佳。”她说着，夹了一小片放入他碗中，“配着粥吃，不腻。”
