高盛“中风”的消息，如同投入死水潭的巨石，在已经暗流汹涌的朝堂之下，激起了更深的、不为人知的漩涡。
消息被严密封锁，仅限于皇帝、萧崇礼及三法司少数几位主官知晓。对外，只宣称威远侯高盛在狱中突发恶疾，需静养医治，暂停一切审讯。然而，这拙劣的借口如何能瞒过那些嗅觉灵敏、在权力场中浸淫多年的老狐狸？一时间，各种猜测、流言在私下里疯狂滋长，人心愈发惶惶。
养心殿内，气氛压抑得令人窒息。
承平帝面沉似水，端坐在御案之后，明黄色的龙袍在宫灯映照下，泛着冰冷的光泽。御案上摊开的，是萧崇礼连夜呈递的密折，详细禀报了高盛“中风”前后的蹊跷之处，以及仵作、太医的联合勘查结果——虽无明显外伤，但体内残留有极微量、可致人血脉淤塞、言语肢体功能障碍的罕见毒物痕迹，且发作时机巧妙，绝非偶然。
“好，好得很。”承平帝缓缓开口，声音不高，却仿佛带着冰碴，每一个字都砸在殿中肃立的几人心中，“朕的天牢，朕的三法司，竟成了某些人想来就来，想灭口就灭口的菜市口！”
“臣等失职，罪该万死！”殿中，刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史，以及暂代兵部尚书的萧崇礼，齐刷刷跪倒在地，额头触地，冷汗瞬间浸湿了里衣。天子一怒，伏尸百万，绝非虚言。高盛通敌案尚未彻底了结，主犯就在他们眼皮子底下被人毒成废人，这不仅是打他们的脸，更是对皇权赤\\裸裸的挑衅！
萧崇礼伏地道：“陛下，此事实在蹊跷诡异。天牢防守不可谓不严密，高盛饮食、用药皆经多重查验，仍被钻了空子。下毒之人，手段极高，且对天牢内部运作乃至解毒验毒流程，恐怕都极为熟悉。此绝非寻常狱卒或外部宵小所能为。臣怀疑……”他顿了顿，声音更加沉重，“朝中，或宫中，仍有其同党，且身居要害，能量不小。”
“同党？”承平帝冷笑一声，目光如电，扫过跪伏的几人，“能在天牢中做出这等手脚，岂止是同党？这是内鬼！是趴在朕的江山社稷上吸血的蛀虫！是高盛背后，那条真正的大鱼，开始擦屁股了！”
他越说越怒，猛地一拍御案，上好的紫檀木发出沉闷的巨响，震得笔架上的御笔都跳了几跳。
“查！给朕一查到底！”承平帝站起身，高大的身影在殿内投下威压的阴影，“萧崇礼！”
“臣在！”
“此案仍由你总揽！三法司全力配合！朕予你临机专断之权，凡涉案者，无论品级高低，无论牵扯何人，一应可疑人等，皆可先行锁拿审讯！朕倒要看看，这朗朗乾坤，天子脚下，究竟还藏着多少魑魅魍魉！”
“臣，领旨！”萧崇礼叩首，声音坚定。他知道，皇帝这是真的动了雷霆之怒，要下狠手刮骨疗毒了。这“无论牵扯何人”的旨意，分量重如千钧，也危险如悬崖。
“刑部、大理寺、都察院！”承平帝又看向另外三人。
“臣等在！”
“即刻起，抽调绝对可靠之干员，会同锦衣卫、东厂，成立联合稽查处，专门清查此案之余孽及高盛‘中风’一事！给朕挖地三尺，也要把那只藏起来的老鼠揪出来！但凡有懈怠、隐瞒、阻挠者，以同谋论处！”
“臣等遵旨！定不负陛下所托！”三人浑身一凛，齐声应道。皇帝连东厂都动用了，那是直接对皇帝负责、令人闻风丧胆的宫廷特务机构，足见此次决心之大。
“还有，”承平帝重新坐下，手指在御案上轻轻敲击，眼神幽深，“高盛虽废，其党羽未清。永宁坊那边……可有什么动静？”
萧崇礼心中一紧，知道皇帝也注意到了这个可能的突破口，忙道：“回陛下，臣已加派人手暗中布控，目前尚未有异动。那妾室柳氏与其夫，表面生活如常。但臣担心，对方既然能对高盛下手，难保不会……”
“那就盯紧了！”承平帝打断他，语气森然，“若有人敢对柳氏下手，务必给朕抓活的！朕要亲自看看，是谁，这么急着杀人灭口！”
“是！”
“都下去吧。朕，等你们的消息。”承平帝挥了挥手，似乎有些疲惫，但眉宇间的厉色丝毫未减。
“臣等告退。”四人小心翼翼地行礼，躬身退出养心殿。
殿外，寒风凛冽，但四人背后的官袍，却已被冷汗湿透。互相看了一眼，都从对方眼中看到了凝重与决心。一场更大规模、更深入、也更凶险的清洗与反清洗，即将拉开血腥的帷幕。
圣旨一下，整个京城的气氛瞬间变得更加肃杀。
联合稽查处迅速成立，由东厂提督大太监曹正淳亲任督办，萧崇礼坐镇协调，三法司、锦衣卫抽调精干力量。一张无形的大网，以天牢为中心，以兵部、威远侯府旧部、通宝银楼往来商户、以及所有与高盛案有牵连的人员为节点，迅速铺开。
这一次，不再仅仅是明面上的抄家拿人。暗地里的盯梢、密探、情报交叉比对、甚至是秘捕和秘密审讯，在京城各个角落悄无声息地进行着。东厂番子和锦衣卫的缇骑，频繁出入各衙门、坊市，那种阴冷、诡秘、无孔不入的气息，让所有心中有鬼或与高盛案稍有瓜葛的人，都感到芒刺在背，寝食难安。
短短三日，便有数名兵部中下层官员、两名与高盛过往甚密的勋贵子弟、以及几位在通宝银楼有大额异常资金往来的商人，被“请”去“协助调查”，从此杳无音信。他们的府邸被暗中监视，家人被限制出入，往日交好的同僚朋友避之唯恐不及。
朝堂之上，更是人人自危，噤若寒蝉。往日高谈阔论、互相攻讦的景象不见了，奏对时也尽量言简意赅，生怕哪句话说错，便引来无妄之灾。连几位素来与高盛不睦、甚至曾上本参劾过他的官员，此刻也小心翼翼，生怕被这场风暴的边缘扫到。
然而，就在这外紧内松、看似密不透风的稽查之下，一条更隐秘、也更令人震惊的线索，却从永宁坊那个不起眼的小院里，悄然浮出水面。
负责监视柳氏（高盛妾室）及其夫、光禄寺采办小吏周奎的，是萧崇礼最信任的暗卫头领，以及赵重山手下两名机敏且擅长市井追踪的镖师。他们化装成货郎、更夫、甚至是附近茶馆的伙计，将周家小院围得如铁桶一般，日夜轮班，不错过任何一点风吹草动。
柳氏年约二十五六，姿色中上，因曾是丫鬟，举止间带着些小家子气，但眉眼精明。其夫周奎，三十许人，身材微胖，面容普通，在光禄寺负责部分宫外采买，是个油滑却不失谨慎的小吏。两人婚后生有一子，刚满两岁，生活看似平静拮据，与左邻右舍无异。
头两日，一切正常。周奎每日清早去光禄寺点卯，柳氏在家操持家务，带孩子，偶尔出门买些菜蔬针线，与邻妇闲聊几句，说的也无非是家长里短、柴米油盐。
直到第三天傍晚。
