临上马车前，她目光阴沉地瞥向临溪阁的方向，赵嬷嬷对她几不可察地点了点头，示意那碗“特别”准备的参汤已经送了过去。郑瑛莲心下稍安，却又因这即将付诸行动的恶毒而指尖发冷，她深吸一口气，定了定神，独自一人钻入了马车车厢——原本该同去的侄女楚云舒，一早便“恰好”突然发起了高热，卧床不起，自然无法前往。
车厢摇晃着向皇城驶去。郑瑛莲独自坐在车内，只觉得这路程前所未有的漫长和煎熬。
长春宫。
宫檐高耸，琉璃瓦在晨光下泛着冷硬的光泽。殿宇森严，空气仿佛都比宫外凝滞几分，带着一种无形的威压。
郑瑛莲在内侍的引导下，垂首屏息，步履恭谨地走入殿内。一股浓郁的、甜腻中带着一丝凛冽的冷香扑面而来，让她心头更是发紧。
贵妃娘娘并未坐在正殿主位，而是斜倚在东暖阁的软榻上，一身绯色宫装，云鬓花颜，美得惊心动魄，却也冷得让人不敢直视。她指尖漫不经心地拨弄着一串碧玉念珠，眼皮都未曾抬一下。
“民妇郑氏，叩见贵妃娘娘，娘娘千岁金安。”郑瑛莲依礼跪拜，刻意强调了“民妇”二字，以示谦卑，声音在空旷的殿阁里显得有些微弱。
良久，上头都没有声音。只有那念珠偶尔相碰的清脆微响，敲打在死寂的空气里，每一声都像敲在郑瑛莲的心尖上。
就在她膝盖开始发酸，额头渗出细密冷汗时，贵妃才慵懒地开了口，声音如珠玉落地，却冰凉刺骨：
“抬起头来。”
郑瑛莲依言微微抬头，但仍不敢直视凤颜。
贵妃的目光轻飘飘地落在她身上，那目光像是带着实质的重量，压得她几乎喘不过气。
“武宁侯府……”贵妃轻轻重复了一句，尾音拖长，意味不明：“真是好规矩。一个二房夫人，也能代表侯府入宫觐见了？侯夫人病逝多年，这府里竟是连个能撑场面的正经主子都没了么？”
这轻描淡写的一句话，如同一个耳光，狠狠扇在郑瑛莲脸上。她最忌讳的就是自己并非侯府正经女主人的身份，此刻被贵妃当面点出，顿时面红耳赤，羞愤交加。
“娘娘恕罪！实在是……府中大小姐云舒突发高热，无法起身，民妇……民妇不得已才……”她慌忙解释，声音越发卑微。
“呵，”贵妃极轻地笑了一声，那笑声里没有半分暖意：“本宫是什么意思，你心里当真不清楚？白沐庭那个狗奴才，胆大包天，竟敢将江南织造局进上的云锦私自截留，以次充好。本宫倒是好奇，那般流光溢彩的料子，最后是穿在了谁的身上？又或是，换成了黄白之物，流进了谁的口袋？”
郑瑛莲的脸色“唰”地一下变得惨白，身体几不可察地晃了一下。白沐庭竟是因为这个出事！那批云锦……那批云锦的确通过她的手，暗中变卖，所得银钱大半输送回了白沐庭手里！
“娘娘明鉴！”她以头触地，声音发颤，“民妇……民妇久居内宅，对外间事务一概不知，更不敢与白公公之事有丝毫牵连！侯府现下虽已没落，却也断不敢贪图宫中之物！此事定是那奴才一人所为，他如今落难，便胡乱攀咬，构陷侯府，请娘娘明察！”
她将自己撇得干干净净，将所有罪责都推给已然失势的白沐庭。
贵妃冷眼看着她匍匐在地的身影，指尖的念珠停住了。
“哦？一概不知？”她语气平淡，却更令人胆寒，“那你告诉本宫，为何陛下会疑心本宫宫中用度奢靡，甚至牵连前朝？若非你们这些外戚仗着宫中些许名头便行事张狂，岂会引来御史注意，让本宫也跟着惹上一身腥？”
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