天榜的画卷，从西方工业革命的喧嚣图景中缓缓转回，再次聚焦于大清帝国那看似固若金汤的盛世繁华之下。
这一次，光芒不再流连于表面的文治武功，而是如同最精准的解剖刀，探向帝国肌体深处那些正在滋生、蔓延的痼疾与裂痕。
【承平既久，弊政自生，乾隆皇帝统治中后期，帝国在极盛的光环下，其内在的机制性矛盾与统治者的个人局限，日益显现，为后来的衰颓埋下了深远的伏笔。】
画卷首先呈现的，并非边患或饥荒，而是吏治的腐败。
一幅“冰敬”、“炭敬”的官场生态图徐徐展开：地方官员向京官，下级向上级，以各种名目馈赠金银财物，美其名曰“规矩”，实则为系统性贿赂。
这腐败之风，在乾隆皇帝倚重的首席军机大臣和珅身上，达到了登峰造极的地步。
画面中，和珅的府邸富可敌国，珍宝堆积如山，其贪污敛财之巨，令人瞠目结舌。
而乾隆皇帝对此，虽非全然不知，却或因晚年倦勤，或因偏爱其办事能力，采取了某种程度的默许和纵容。
【和珅跌倒，嘉庆吃饱，此虽后话，却深刻揭示了乾隆朝后期吏治腐败之严重，已侵蚀帝国根基，最高统治者的态度，直接决定了官场风气。】
大唐，太极殿。
李世民看到此景，眉头紧锁，对身旁的魏征叹道。
“水清无鱼，然水浊则鱼死。帝王之明，首在察吏，纵容一贪腐之臣，则天下贪官皆以为可效仿，法纪荡然矣！”
他想起了自己如何严格要求长孙无忌等皇亲国戚，不禁对乾隆的“宽纵”深感忧虑。
紧接着，画卷转向文化思想领域。
在编纂《四库全书》这一宏大文化盛举的背后，另一幅画面浮现：大量的编纂官在严格审查天下书籍，凡涉及“夷狄”、“胡虏”等可能触动满洲统治者敏感神经的字句，或直接焚毁，或进行篡改；凡被认为有“违碍”、“悖逆”思想的着作，均被排斥在外。
【《四库全书》之功，在于整理保存；其过，在于‘寓禁于征’，在保存的同时也对中华古籍进行了一次大规模的思想筛检和清洗。】
【与此同时，文字狱在乾隆朝达到顶峰，动辄因诗文、着作中的只言片语而兴起大狱，株连广泛。】
画面中，文人因一句“清风不识字，何故乱翻书”而被曲解为诽谤朝廷，惨遭屠戮。
这种高压政策，极大地禁锢了思想，扼杀了批判精神和创新活力，使得知识阶层噤若寒蝉，只能埋头于故纸堆中从事考据之学（乾嘉学派虽精，却少涉现实）。
大秦，咸阳宫。
嬴政看到“文字狱”三字，却并无太多反感，反而觉得理所应当。
“愚民弱民，方能利于统治，思想纷杂，必生祸乱，统一言论，乃帝王之术。”
然而，他或许没有意识到，这种极端的思想控制，在扼杀潜在威胁的同时，也窒息了一个文明应对变局时所必需的活力与适应性。
然后，画卷揭示了人口爆炸带来的社会压力。
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