天榜画卷之上，那属于东汉王朝的雍容典重之气愈发凝聚，伴随着浩渺之音，揭晓了那位以刚明勤政着称的帝王名号：
【华夏帝王榜，第十三位。】
【汉显宗，孝明皇帝，刘庄。】
名号显现，万朝时空，尤其是东汉初年的节点，顿时引来了诸多目光。
洛阳南宫之中，已近晚年的光武帝刘秀，看着天榜上自己这位太子的名号，眼中流露出复杂难明的神色，既有期许，亦有一丝难以察觉的审慎。
而此刻尚是东海公的刘阳（刘庄初名），更是心潮起伏，既感天命昭昭，亦觉责任重大。
天榜画卷流转，并未急于展现其登基后的治绩，而是首先回溯其身为皇子时的岁月，那段在光武中兴光环下成长、并最终脱颖而出成为储君的历程。
刘庄，初名刘阳，光武帝刘秀第四子。
其生母阴丽华，乃刘秀微时便钟情的原配，后因政治联姻不得已立郭圣通为皇后，但刘秀对阴丽华的感情始终深厚。
建武四年，刘阳生于洛阳，其时刘秀已基本平定天下，他是在相对安定的环境中成长的皇子。
刘阳自幼聪慧异常，“生而丰下，十岁能通《春秋》”，深受光武帝喜爱。
然而，其皇子生涯的关键转折，源于建武十七年的一场重大宫廷变故。
是年，皇后郭圣通因“怀执怨怼，数违教令”被废，光武帝改立他始终心系的贵人阴丽华为皇后。
母以子贵，子亦以母显。
随着阴丽华正位中宫，作为其嫡长子的刘阳，身份陡然尊贵起来，其继承皇位的可能性大大增加。
更为意味深长的是，就在郭后被废不久，光武帝下诏，为刘阳更名为“庄”。
“庄”者，有严肃、恭谨、威仪之意。此举绝非简单的改名，而是光武帝向天下释放的一个强烈政治信号，预示着刘庄在其心目中的地位已然不同。
尽管刘庄展现出过人天赋，且其母已为皇后，但按照宗法制度，皇长子、原皇后郭圣通所生的太子刘强（后改名刘疆）仍是法定的皇位继承人。
刘疆并无明显过错，且性格“敦厚慈仁”，然而，其母被废的阴影始终笼罩着他，其太子之位也因此变得岌岌可危。
当时朝中局势微妙。
郭氏虽废，但其家族在河北地区仍有影响力；而阴氏为新立之后，根基相对较浅。
光武帝刘秀是一位深谋远虑的政治家，他必须确保政权的平稳过渡。
一方面，他厚待被废的郭后及其家族，封郭后为中山王太后，以安抚河北势力；另一方面，他则需要为更易太子寻找一个水到渠成、尽可能减少动荡的方式。
转机出现在建武十九年。
或许是感受到自身地位的尴尬与不安，或许是出于避免重蹈前代夺嫡覆辙的考虑，太子刘疆“常戚戚不自安，数因左右及诸王陈其恳诚，愿备蕃国”。
他主动且反复地向光武帝请求，愿意辞去太子之位，就封外藩。
刘秀对此事的态度颇为耐人寻味。
他既未立刻答应，也未严词拒绝，而是沉默了一段时间，似乎在观察，也在权衡。
最终，他顺应了刘疆的请求。
