南疆的黎明来得格外艰难。
血月褪去后残留的暗红色泽如同干涸的血痂，顽固地黏在天际线边缘。炎谷蒸腾了一夜的灼热与水汽混合着硝烟、血腥和某种难以言喻的焦臭气息，在晨风中缓缓翻涌。鬼哭洞瀑布的水声似乎都低哑了许多，冲刷着下方沸水潭水面漂浮的木板残骸、破碎的黑袍布片，以及一些形状难以辨认的焦黑之物。
临时营地已经迁至距离沸水潭更远的一处背风山坳。几顶用树枝和油布匆匆搭起的棚子下，横七竖八躺着二十余人，大半带着伤，轻重不一。压抑的呻吟、草药的苦涩味和血的铁锈味弥漫在潮湿的空气中。
最大的那个棚子里，林肃躺在一张铺着干草和兽皮的简易床榻上，依旧昏迷不醒。他的脸色呈现出一种不正常的青白，嘴唇干裂，唯有眉心处偶尔会闪过一丝极淡的金红与冰蓝交织的光芒，微弱得如同风中之烛。
岩卡用浸湿的布巾小心擦拭着林肃额头的虚汗，眼中布满血丝。苍梧族长岩猛蹲在火堆旁，盯着陶罐里翻滚的药汤，神色凝重。甲三靠坐在棚柱边，左臂用木板固定着——昨夜平台坠落时，一块飞石击中了他，臂骨裂了。但他拒绝躺下休息，目光时不时扫过棚外晨光熹微的山谷。
“阿爸，药好了吗？”岩卡哑着嗓子问。
“再等片刻，火候要足。”岩猛沉声道，目光落在林肃胸口——那里，离火之精被小心地放置在一个垫着软布的竹盒里，紧挨着他。晶体不再散发明显光晕，但若凝神细看，能发现其内部仍有极其缓慢的金红与冰蓝色泽在流转，仿佛疲惫的呼吸。
“甲三大哥，京城……真的会有消息来吗？”岩卡忍不住又看向甲三。昨夜那关键时刻突然注入的神奇力量，以及林肃昏迷前那句“我们成功了……暂时……”，让他们都意识到，这场胜利背后，还有他们不知道的、来自遥远北方的援手。
甲三缓缓点头，声音因失血和疲惫而低哑：“将军昏迷前，离火之精与那股外来力量共鸣强烈。若非京城方面以特殊手段隔空相助，单凭我们，绝无可能击溃那邪物投影。”他顿了顿，眼底深处藏着一丝忧虑，“只是这等逆天之举，代价恐怕……”
他没说下去，但岩猛和岩卡都明白。跨越千里引动力量，听上去就如神话一般，施术者要承受的反噬，难以想象。
就在这时，棚外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声。一名身上缠着绷带的暗卫快步进来，对甲三低声道：“头儿，丙七和丁九回来了。”
甲三精神一振：“让他们进来。”
很快，两名浑身泥污、衣衫有多处撕裂和灼烧痕迹的暗卫弯腰钻进棚子。正是昨夜被派去监视沸水潭核心区域并伺机破坏的丙七和丁九。两人脸上都带着劫后余生的疲惫，但眼睛很亮。
“情况如何？”甲三直起身体，牵扯到伤臂，眉头微皱。
丙七快速禀报：“回禀头儿，昨夜平台崩毁坠落，黑水部驻扎在沸水潭附近的主力伤亡惨重。我们趁乱潜入他们核心营地附近，发现他们存放‘圣虫’和培育蛊虫的巢穴大多被坠落的平台碎石和火焰波及，损毁严重。黑水部族长‘蝮’和几个长老模样的人，在天亮前带着一批亲信和残存的蛊虫，仓皇向西边‘毒龙涧’方向逃窜了。剩下的黑水部众群龙无首，正在内讧争夺残存的物资，乱成一团。”
丁九补充道：“我们还远远看到，有几个穿着与‘圣使’随从不同、袍角绣着银色荆棘的人，在平台彻底坠落前，从东侧悬崖用绳钩逃离，速度极快，追之不及。看方向，是往东北方去的，可能是想翻越‘断魂岭’出南疆。”
“银色荆棘……是‘荆棘之眼’的核心成员？”甲三眼神一冷。圣使麾下普通随从黑袍无装饰，只有地位较高者才有特殊标记。
“很可能。”丙七点头，“另外，我们在撤离时，发现沸水潭水色有异。”
“哦？”
“原本浑浊沸腾的潭水，颜色似乎……变淡了一些，水面漂浮的油污和那令人作呕的腥气也在消散。而且，”丁九露出疑惑的神色，“潭水中心，靠近原来悬浮平台正下方的位置，水面上……凝结了一小片薄薄的、散发着微光的冰晶，与周围的热气格格不入，很久都没有融化。”
冰晶？
棚内几人同时看向昏迷的林肃，以及他身旁竹盒里的离火之精。昨夜那股突如其来的冰凉力量……
“是玄阴真水的残留气息。”甲三断言，心中对京城那位监国殿下的手段更感震撼。相隔数千里，不仅能传递力量，竟还能留下如此具象的痕迹！
“黑水部已溃，圣使及其核心党羽遁走，邪阵被毁，万蛊之母投影消散……”岩猛族长缓缓吐出一口浊气，脸上深刻的皱纹似乎都舒展了些，“南疆这场劫难，总算看到曙光了。”
“还不能大意。”甲三摇头，冷静分析，“黑水部虽溃，但‘蝮’和部分骨干逃脱，依托‘毒龙涧’的险恶环境，未必没有卷土重来的可能。‘荆棘之眼’的人逃往东北，那是通往中原的方向，他们定然还有其他图谋。最重要的是……”
他看向林肃：“将军未醒，离火之精耗损巨大，那邪物的本体只是被暂时阻隔，并未消灭。南疆诸多部族经此一乱，势力平衡打破，后续安抚、清算、重建，千头万绪。我们人手太少了。”
众人默然。他们以区区数十人，借势用力，撬动了南疆大局，已是奇迹。但接下来的残局，需要更大的力量和更周全的谋划。
“报——！”棚外又一声急促的通报。一名负责警戒的苍梧猎手冲进来，脸上带着激动：“族长！岩卡！山外来了一队人马，打着……打着王旗！是中原的军队！领头的是个年轻的大人，说是奉靖王殿下之命，前来接应林将军！”
什么？！
棚内众人霍然起身！连重伤的都不例外！
甲三眼中爆出精光：“王旗？可有凭证？来人多少？距离多远？”
“有凭证！那年轻大人出示了金牌和盖着靖王大印的文书！我看得真切！他们人数约两百，皆是精锐骑兵，已到五里外的‘野狼谷’，派了信使先来通报，以免误会！”猎手语速极快。
“快！请信使进来！不，我亲自去迎！”甲三挣扎起身。
