段思平踩着晨露未干的青石板路踏入苗疆腹地时，浓雾正从澜沧江面蒸腾而起。两岸峭壁上悬挂的青铜牛铃随风轻颤，叮咚声惊起林间栖息的太阳鸟，羽翼掠过湿漉漉的芭蕉叶，抖落一串晶亮的水珠。他裹紧靛蓝蜡染的苗锦披风，这还是昨日救下的苗女阿萝执意相赠的衣裳，衣摆绣着百蝶穿花的纹样，此刻被雾气浸得颜色愈发深沉。
转过最后一道山坳，眼前豁然开朗。依山而建的吊脚楼错落有致，木柱上雕刻的蝴蝶妈妈神像披着经年累月的青苔。广场中央矗立着棵需三人合抱的古枫树，虬结的根系间燃着不灭的圣火，火光将人群投射在崖壁上的影子拉得扭曲悠长。段思平刚靠近寨门，便听得震天鼓响，数十名头戴银冠的汉子手持长矛列阵相迎，矛尖指着他的咽喉却迟迟不发。
“外来者为何带着伤药气味？”为首的长老皱纹里嵌着朱砂粉末，腰间悬着装满毒蛛的竹筒。段思平还未答话，人群中忽然走出位身着鸦血法袍的老妪，枯瘦的手杖顶端嵌着颗泛绿的翡翠骷髅。她浑浊的眼珠盯着段思平腰间玉佩，发出夜枭般的笑声：“原来是个会救人性命的傻子。”
话音未落，几个赤膊孩童捧着陶碗挤到跟前，碗中清水泛起诡异的泡沫。段思平鼻翼翕动，嗅到若有若无的腥甜味道，正是昨夜阿萝伤口渗出的血水中混杂的剧毒气息。他想起五日前那场暴雨夜，正是用自制的三七药粉止住了少女心口涌出的黑血，当时还以为是失血过多导致的异状，如今想来竟是中了苗疆特有的“三日断肠散”。
“敢问可是蝶母神庙的大祭司？”段思平拱手行礼，袖口露出腕间缠绕的麻绳——这是苗人辨识友人的标记。老妪拐杖重重顿地，地面青砖应声裂开细缝，钻出几条通体透明的蜈蚣。“汉人向来只会带来瘟疫与铁蹄。”她沙哑的声音像砂纸磨过刀刃，“你若想活命，便替我解答个难题。”
段思平随她步入阴暗的祭祀洞窟，岩壁上绘满色彩斑斓的创世壁画。火把照亮中央石台上摆放的青铜鼎，鼎内沸腾的液体翻滚着紫黑色气泡，散发出令人作呕的腐臭。大祭司指尖蘸取鼎中汁液，在石板画出蜿蜒的蛇形符号：“昨日有外乡商队经过，三十二人全部化作脓血。你能找出凶手是谁？”
段思平俯身察看鼎底残留的沉淀物，发现细小的金色鳞片混在泥沙之中。他拈起一片置于掌心，真气运转间感知到微弱的生命波动。“这不是寻常蛊毒。”他抬头望向洞顶倒挂的蝙蝠群，“真正的毒药藏在这些吸血蝠的爪牙间。”话音未落，几只蝙蝠突然振翅扑来，翅膜在阳光下透出金属光泽。
大祭司猛地举起骨笛，尖锐的哨音令蝙蝠群在空中凝滞。段思平趁机抓取飘落的蝙蝠羽毛，只见羽轴处附着针尖大小的琥珀色晶体。“西域金蚕蛊！”他沉声道，“有人将淬炼过的蛊虫喂给蝙蝠，借其吸食血液传播毒素。”说话间，他右掌凝气成爪，凌空抓向石缝中蛰伏的金环蛇，蛇信吐出的信子尚不及触及皮肤，已被劲风震碎成血肉模糊的碎末。
老祭司浑浊的瞳孔骤然收缩，拐杖重重敲击地面。整座洞窟响起密集的簌簌声，千百条花色各异的毒蛇从岩缝中涌出，吐着猩红信子围成密不透风的蛇墙。段思平闭目凝神，周身三尺之内形成无形气罩，蛇群触碰屏障立即弹飞，撞在岩壁上发出雨打芭蕉般的声响。他左手食指迸发金色气劲，精准击碎一条眼镜王蛇的七寸要害，蛇头落地时仍保持着攻击姿态。
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