秋日的阳光倾泻在校场上，上千名军士列成整齐方阵，铠甲反射着刺目银光。赵匡胤站在队伍前列，粗布绑腿浸透了晨露，手中长矛微微颤动，矛尖映出远处将台上那道玄色身影——柴荣到了。这位郭威养子年未弱冠，却已显露出岩壁般的沉稳气质，犀角金带束发的面容冷峻如石刻，唯有那双鹰隼般的眼睛透着逼人的锐气。
今日本是例行操练，因柴荣突然莅临变得不同寻常。各营主将屏息肃立两侧，连郭威亲授的几位悍将都不敢高声呼吸。赵匡胤感觉后背渗出冷汗，并非畏惧权威，而是直觉这场检阅暗藏玄机。果然，柴荣抬手招来掌书记官，声如金石：“今日不练阵法，单考较力。”话音未落，侍从已抬上八牛弩机与千斤巨石。
人群骚动间，赵匡胤看见柴荣指尖轻叩扶剑的手背——这是准备随时拔剑的姿势。最重的那块青石足有三百斤，表面还凝着夜露。几个以膂力闻名的老卒上前试举，皆在闷喝声中狼狈收场。忽然一阵疾风掠过校场，赵匡胤鬼使神差般闪身而出，双臂钳住石锁瞬间，骨骼发出令人牙酸的咯吱声。他将巨石稳稳举过头顶，青筋暴起的手臂如同老树盘根，脚下泥地竟被踩出深浅脚印。
“好！”柴荣猛然击掌，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起。他翻身跃下将台，皮靴踏碎满地落叶停在赵匡胤面前，相距不过三尺距离。这个举动吓得周围将领面色发白——柴荣素来厌恶旁人近身三丈之内。但此刻他却仰头凝视着摇摇欲坠的巨石，忽然抽出腰间佩剑削向石锁绳索。千钧一发之际，赵匡胤本能地偏转头颅，剑锋擦着耳廓划过，斩断的麻绳抽打在他肩胛骨上激起一道红痕。
巨石轰然坠地砸出浅坑，扬起的尘土遮天蔽日。待众人睁眼时，只见柴荣的剑尖正抵住赵匡胤咽喉，冰冷刃面映出少年通红的脸庞。“为何不躲？”年轻的指挥官声音里带着探究的意味。赵匡胤喉结滚动咽下唾沫：“军中比试，生死由命。”这话引得四周响起低低抽气声，连郭威都攥紧了马鞭。
柴荣忽然撤回宝剑归鞘，转身对着目瞪口呆的众将朗声道：“从此赵九编入我的卫队。”他随手指向校场西侧那座孤零零的小校场，“明日寅时，我要看到他在那里练拳。”此言一出，满场哗然——那个荒废多年的小校场从未有人敢单独使用，据说夜里常有狐妖作祟。
当夜暴雨骤至，赵匡胤独自站在小校场中央。闪电劈开夜幕的刹那，他看见柴荣撑着油纸伞立在廊下，身后跟着捧剑侍立的亲兵。雨水顺着伞骨流成水帘，模糊了两人之间的界限。“知道我为什么选你吗？”柴荣的声音混着雨声传来，像是从深渊里浮出的幽灵质问。不等回答，他已抛出个湿漉漉的木匣，里面装着数十枚铜钱。
“半个时辰内把它们全部嵌入对面土墙。”柴荣说完便背手转身。赵匡胤看着漫天大雨和十丈外的土墙，突然扯下面巾蒙住口鼻。他运起真气灌注指节，每弹出一枚铜钱都带起刺耳破空声。最后一掷时，雷光恰好照亮墙面震颤的铜钱阵列，竟隐约排成北斗七星形状。
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