段思平踏着晨露离开成都驿馆时，天际刚泛起鱼肚白。青石板官道上积着昨夜雨水，倒映出他背负长剑的孤影。手中泛黄的《益州山川志》被晨风吹得哗哗作响，书页间夹着张残破地图，朱砂标注的路线蜿蜒指向西北——那里是被称作“天府之国”门户的剑门关。
蜀道之难超乎想象。出城不过三十里，平坦官道便被嶙峋山石取代。马蹄踩过湿滑的青苔，几次险些滑入深涧。段思平弃马步行，衣摆扫过路边带刺的荆棘丛，留下细密裂口。山雾像浸透水的棉絮缠绕峰峦，十丈外的古柏只剩模糊轮廓。他运转真气护住周身，仍觉寒意顺着毛孔往骨子里钻。
正午时分抵达飞仙阁栈道。凿壁而成的石阶仅容半足，下方深渊腾起阵阵腥风。段思平俯视崖壁间悬空的铁索桥，锈迹斑驳的锁链随风摇晃，发出令人牙酸的吱呀声。对岸山腰飘来断断续续的山歌，几个背篓樵夫正贴着岩壁侧身挪步，腰间别着的短刀随着动作叮当碰撞。
“客官可要买根竹杖？”苍老声音从雾中传来。白发老者拄着碗口粗的紫竹杖现身，蓑衣滴水成线。段思平接过竹杖叩击地面，笃笃闷响显示材质坚实。老者浑浊眼珠盯着他绑腿处的麻布，忽然笑道：“七日前也有位侠士打此经过，说是要去剑门关观云海。”说话间故意露出缺了门牙的牙龈。
段思平心中一动，表面却不动声色地递过碎银。竹杖入手沉甸甸，顶端镶嵌的铜箍磨得发亮。再行半日，天色骤变，乌云压顶而来，豆大雨点砸在头盔上噼啪作响。他快步钻进半山腰的摩崖石洞，洞内已坐着七八个避雨路人。火堆上架着陶罐，肉香混着潮湿柴烟弥漫开来。
“这位好汉也是往剑门去的？”对面大汉挪了挪位置，露出腰间制式弯刀。段思平点头应承，目光扫过众人脚上的草鞋——皆沾着红泥，正是剑门关特有的赭色黏土。有人掏出油纸包着的锅盔分食，酥皮簌簌掉落在火堆里，腾起带着麦香的青烟。
暴雨持续整夜。次日清晨推开石门，眼前景象令段思平屏息凝神。朝阳穿透云层裂缝，将连绵山脉染成金红，云雾在山谷间翻涌奔流，恍若银河倾泻人间。山路盘旋而上，如同玉带缠绕着直插云霄的巨剑——那便是号称“天下第一雄关”的剑门关。
城墙依绝壁而建，垛口箭痕累累。段思平抚过城门砖石，指尖感受到岁月打磨出的温润。守关士卒铠甲反射着冷光，长矛横架成阻拦通道。“来者何人？”为首的百夫长抬了抬下巴，铁盔下目光锐利如鹰隼。
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