秋雨淅沥敲打着竹楼檐角，段思平裹着苗锦毯子斜倚在竹榻上，肩头包扎的布条渗出暗红血迹。阿萝蹲坐在火塘边，铜壶里的药汤咕嘟作响，蒸腾的热气在她眉间凝成细密水珠。这是他们在黔中山坳找到的猎户小屋，屋外芭蕉叶被雨水打得沙沙作响，仿佛无数双窥视的眼睛。
“段公子可还受得住？”阿萝将熬好的药汁倒入粗陶碗，指尖触到滚烫的碗壁微微一颤。段思平接过药碗时碰到她冰凉的手背，这才发现少女整晚都在往火塘里添柴，自己却只穿着单薄的靛蓝麻衣。他扯过一旁的羊毛毡披在她身上，动作牵动伤口疼得皱眉。
阿萝突然跪下磕头，银铃般的嗓音带着哭腔：“求公子救救我们寨子！自从那块神石失踪，寨子里每天都有人染上怪病，老祭司说这是上天降下的惩罚……”段思平扶起她时瞥见她颈后若隐若现的刺青——那是苗疆部落特有的图腾，形似展翅欲飞的凤鸟。
“你说神石长什么样子？”段思平摩挲着腰间佩剑吞口处的凹痕，那是大理段氏世代相传的兵符。阿萝从怀中掏出个油纸包，层层打开后露出块拳头大小的黑石，表面布满蜂窝状孔洞，在火光下泛着金属光泽。“这就是最后一块残片。”她声音发颤，“老祭司临终前说，只有集齐七块神石才能阻止这场灾祸。”
段思平指尖刚触到石块，突然感到一阵刺痛，仿佛有无数细小电流顺着经络游走。他猛地缩手，看见指缝间渗出丝丝银白色的液体。阿萝惊慌地抓起清水冲洗他的手指：“当年阿爸触碰神石时也这样！他说这是神石在选择主人……”话音未落，窗外传来野兽般的嚎叫，惊得火塘里的火星四溅。
十余个黑影破开雨幕冲向竹楼，为首者脸上涂着赭红色纹路，手持淬毒弩箭。段思平抄起门边的竹扫帚横挡在前，箭矢钉入身后的木墙发出闷响。阿萝尖叫着扑向神石，却被两个壮汉抓住胳膊。段思平挥动扫帚击退逼近的敌人，突然发现这些人瞳孔泛着诡异的青灰色，动作僵硬得像提线木偶。
“是‘牵机’毒！”段思平厉喝一声，长剑出鞘斩断射来的弩箭。剑锋划过敌人手臂时，流出的血竟呈墨绿色。混战中有人掷出烟雾弹，刺鼻的白烟瞬间充满竹楼。段思平捂住口鼻后退，感觉肺叶像被火烧般灼痛。恍惚间看见阿萝抱着神石跳窗逃走，白衣身影消失在雨林深处。
待烟雾散去，竹楼已成一片狼藉。段思平踉跄追出门外，脚下踩着满地断裂的竹片。雨水冲刷着他脸上的血污，远处传来断断续续的芦笙声——那是苗寨遇袭时的警报。他循着声音奔向山脚，看见阿萝正领着十几个苗人汉子向他招手，每个人手腕都系着褪色的红绳。
“这是我们寨子的护身符。”阿萝将红绳系在他腕上，“沾过牛血的红绳能暂时抵御‘牵机’毒。”她指着岩壁上斑驳的壁画，画面中先民们围着块发光的黑石载歌载舞，“老祭司说，我们的祖先曾见过天神降临，这块神石就是从天上掉下来的星辰碎片。”
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