夜雨如织，细密的雨丝斜斜地打在运河的水面上，荡开层层叠叠的涟漪。乌篷船在波光中缓缓前行，船头一盏昏黄的风灯，在雨雾中摇曳，仿佛一粒不肯熄灭的星火。船舱内，一袭青布道袍的逍遥子盘膝而坐，双目微阖，呼吸绵长，如古井无波。他面容清癯，眉宇间却隐有风雷之色，指节修长，右手食指无意识地在膝上轻轻叩击，似在推演某种无形轨迹。
江南的梅雨季已近尾声，空气里却仍弥漫着湿漉漉的闷热。逍遥子自姑苏城外的寒山寺下船，一路北上，已行了七日。他此行并非为避世，亦非访友，而是因近日心神不宁，似有某种难以言说的感应自北方隐隐传来。起初只是梦中惊觉，见中原大地气机翻涌，如龙蛇争斗于渊，继而白日里，他静坐时竟觉天地灵气流转异样，仿佛有股浊气自北向南蔓延，所过之处，草木微枯，鸟兽躁动。他本不信虚妄之说，但数十年武道修行，早已使他五感通灵，对天地气机变化极为敏锐。更令他警觉的是，半月前，他于苏州城外救治一名中毒垂死的游方郎中，其毒脉之诡异，竟与当年厉百川所用“九幽断魂散”有七分相似，只是药性更为阴毒，似经人刻意改良。
厉百川——这个名字在他心头如刀刻斧凿。十多年前，此人以毒术纵横江湖，手段狠辣，所过之处，十室九空。逍遥子曾与之交手三次，最后一次在庐山之巅，以“天罡归元掌”破其“百毒缠心手”，将其逐入深山，自此销声匿迹。他原以为此人已死于山中，却不料其毒术竟又现于世。那郎中临终前断续提及“北地……幽州……药谷……”，虽语焉不详，却如一根细针，刺入逍遥子心间。
船行至高邮湖口，雨势渐歇，天边露出一线青灰。逍遥子起身推开舱门，冷风裹着水汽扑面而来。他凝望北方，目光似能穿透层层雨幕。运河两岸，芦苇丛生，偶有渔火闪烁，远处村落沉寂如死。他取出随身携带的一枚青铜罗盘，非寻常测向之用，而是以磁石与秘法炼制，可感应天地间气机流动。罗盘中央的磁针本应指向南北，此刻却微微颤动，竟缓缓向北偏斜，针尖隐隐泛出一丝暗红，如血将凝。
“果然有异。”逍遥子低语，声音如古钟余音，不疾不徐。他将罗盘收起，指尖拂过腰间一柄无鞘长剑。剑身乌黑，无光无纹，乃是以陨铁与寒潭精钢合铸而成，名“孤鸿”。此剑不以锋利见长，却重达三十六斤，唯有内力通玄者方可挥动自如。他自少林“易筋经”入门，后融汇道家导引之术，创出“归元真气”，运转时如江河归海，绵绵不绝。二十年前败厉百川，凭的便是这门内功与“天罡归元掌”的刚猛无俦。
船家是个五十开外的瘦小汉子，见逍遥子立于船头，忙披衣出来，低声道：“道长，前面便是淮安府了，再行一日，便可入淮河，转泗水，直抵徐州。只是近日北地不太平，听说契丹人又在边境劫掠，官府盘查也严，道长若无要事，不如暂避一时？”
逍遥子淡淡一笑：“我不过一游方道人，避什么？天下之大，何处不可行？”
船家摇头叹气，不敢多言，只道：“那道长夜里多加小心，前日有商队在宿迁一带遇劫，连人带货，尽数失踪，连个尸首都未寻到。”
逍遥子不语，目光仍望向北方。他心中清楚，那商队遇劫，恐非寻常盗匪所为。厉百 川当年行事，素来隐秘狠绝，若其尚在人间，且重操旧业，必会借乱世之机，广布毒源，培植势力。而幽州一带，自唐末以来便是藩镇割据、胡汉混杂之地，官府鞭长莫及，正是藏污纳垢之所。若其以毒控人，暗中结党，假以时日，必成大患。
夜深，船泊于淮安城外码头。逍遥子未入城，只在船中静坐调息。子时刚过，他忽觉眉心一跳，似有寒针刺入。他猛然睁眼，只见舱外月光惨白，照得河面如铺银霜。而就在这静谧之中，他竟闻得一丝极淡的腥甜之气，随风飘来，若有若无。他身形一闪，已立于船头，目光如电扫向岸上芦苇荡。
“出来。”
声音不高，却如惊雷炸响，震得水面微颤。片刻，芦苇丛中窸窣作响，走出一个黑衣人，身形瘦削，面覆黑巾，只露一双眼睛，幽深如井。他手中捧着一只乌木匣，缓步上前，将匣子置于船头，低声道：“奉主人之命，送信于逍遥子。”
逍遥子不动，只道：“你主何人？”
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