洛阳城外，残阳如血，映照在断壁颓垣之间。段思平牵着马，缓步踏上通往城门的土路。马背上，阿萝蜷缩着身子，脸色苍白，双目微闭，一路风尘已让她疲惫不堪。她怀中紧抱着那个从大理带来的檀木匣子，仿佛那是她在这乱世中唯一可依之物。段思平不时回头望她一眼，眼中掠过一丝不忍，却终究未语。
这座曾为九朝古都的洛阳，如今已不复昔日盛况。城门低矮，砖石剥落，门楣上“定鼎门”三字依稀可辨，却已被风雨侵蚀得模糊不清。城门口守卒懒散倚枪而立，目光浑浊，对过往行人视若无睹，只在见到铜钱时才懒洋洋地挥手放行。段思平递上几枚五铢钱，守卒掂了掂，冷笑一声：“如今这洛阳，连朝廷都不管了，你们还来做什么？”
段思平未答，只轻轻一扯缰绳，牵马入城。
城内街巷纵横，却多有荒芜。昔日坊市林立、商旅辐辏的景象早已不见，取而代之的是断墙残瓦、野草丛生。偶有几户人家炊烟袅袅，却掩不住整座城池的死寂。街道上行人稀少，偶见老农挑担而过，背脊佝偻，步履蹒跚，眼中无光。有孩童赤足奔跑，衣不蔽体，争抢着一具倒毙野狗的残骸，场面令人不忍卒视。
段思平心中沉重。他自南诏大理而来，虽知中原战乱频仍，却未料衰败至此。他曾听人言，洛阳乃天下之中，河山拱戴，气象万千，周公营洛，汉魏建都，是为“天地之心”。可眼前所见，不过是一座被遗忘的空城，一座被时间与战火共同啃噬的废墟。
“阿萝，醒一醒。”他轻声唤道。阿萝缓缓睁眼，望着四周荒凉街景，喃喃道：“这就是中原？这就是你说的‘天下中心’？”
“是。”段思平低声道，“也曾是万国来朝之地。”
阿萝苦笑：“如今，连狗都不愿多看一眼。”
段思平默然。他记得离滇前，族中长老曾交予他一卷残图，上绘中原山川脉络，标注数处隐秘地点，皆与“龙气”有关。长老言：“南诏气运将尽，大理亦难久安。中原虽乱，然龙蛇起陆，真龙将出。汝当往寻，或可窥天机一线。”他本不信此类玄谈，可阿萝之父——那位曾游历中原的巫医——亦留下一言，称“北方有钥，能解南疆之厄”，并留下半枚玉符，与段家残图恰好契合。二人遂决意北上。
一路行来，自滇入蜀，穿剑阁，渡秦岭，再经潼关入河南，历时三月，跋涉千里。途中屡遇盗匪、流民、溃兵，幸段思平武艺高强，又得阿萝通晓草药、善辨地形，方得保全。可越是接近中原腹地，他心中疑虑越深——这破碎山河，真能孕育“真龙”？这凋敝之地，真能重聚“龙气”？
入夜，他们在城西一处废弃的驿站歇脚。驿站原为官驿，如今屋顶塌陷，梁柱腐朽，唯余四壁勉强遮风。段思平生起一小堆火，火光映照着他棱角分明的面庞。阿萝靠墙而坐，从怀中取出玉符，借着火光细细端详。那玉符半黑半白，纹路古拙，似龙非龙，似蛇非蛇，中央一道裂痕，恰好与段家残图上的缺口吻合。
“你说，这玉符真能指引我们找到‘龙脉’？”阿萝低声问。
“我不知道。”段思平如实答道，“我只知道，若南诏欲存，大理欲安，便不能只守一隅。天下大势，如江河奔涌，无人可独善其身。南疆瘴疠，北地兵祸，看似无关，实则同源。若中原不宁，边陲岂能久安？”
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