朔风卷着雪沫子，打在段思平脸上时带着刀割般的疼。他裹紧身上那件从契丹商队换来的羊皮袄，脚下的冻土发出脆响，每一步都像踩在碎裂的琉璃上。越过那道模糊的界碑已有三日，眼前的景象早已不是戈壁的苍凉，而是一片无垠的雪原，天地间只剩下白与灰，连太阳都像是被冻住了，悬在天际，只洒下一点淡淡的光。
“前面就是木叶山的余脉了。”耶律哈的声音在风里打着旋，他裹着件更厚实的狼皮袍，手里的鞭子指向远处起伏的山峦。那些山不像大理的苍山那样青翠，也没有中原嵩山的险峻，只是沉默地伏在雪原上，山顶覆盖着万年不化的积雪，像一头头蜷卧的巨兽。
段思平顺着他指的方向望去，隐约看见山脚下有几顶毡帐，炊烟在寒风里被扯成细细的线，很快就散了。他想起大理的竹楼，檐角总挂着串串红辣椒和玉米，炊烟里飘着米饭的清香；中原的瓦房则挤在一处，烟囱里冒出的烟带着煤火的味道。而这里的烟，混着马奶酒和烤肉的气息，粗粝却鲜活，像极了契丹人的性子。
跟着耶律哈走进毡帐时，一股暖流夹杂着浓重的膻味扑面而来。帐中央的火塘里，干牛粪烧得正旺，火苗舔着架在上面的铜壶，壶里的马奶酒咕嘟作响，泛着细密的泡沫。一个穿着蓝色长袍的契丹妇人正用木勺搅动锅里的肉粥，见他们进来，笑着用生硬的汉话招呼：“坐，喝酒。”
帐壁上挂着几张兽皮，有狼皮、狐皮，还有一张完整的熊皮，毛色油亮，显然是猎到不久的。角落里堆着些弓箭和马鞍，上面的铜饰在火光下闪闪发亮。段思平坐下时，触到毡毯上的花纹——是用羊毛织出的狼头图案，针脚虽不细密，却透着股野性的力量。
“我们契丹人，住的是毡帐，随水草而居，”耶律哈给自己倒了碗马奶酒，又给段思平递了一碗，“不像你们汉人，守着砖瓦房，一辈子不挪窝。”他仰头饮尽，咂咂嘴，“但我们的帐子，哪里都能扎，风吹不着，雪打不透，比你们的瓦房自在。”
段思平尝了口马奶酒，酒液带着股淡淡的酸味，咽下后却有股暖流从胃里散开，驱散了一路的寒气。他想起大理的米酒，甜糯绵长；中原的白酒则烈得像火。这马奶酒，就像这片土地上的人，初尝有些生涩，细品却自有滋味。
傍晚时分，帐外传来一阵喧闹。段思平掀帘望去，见几个契丹少年正骑着没有鞍鞯的小马，在雪地里追逐打闹。他们只穿着件单薄的皮袄，脸蛋冻得通红，却笑得格外畅快。一个少年猛地勒住马，弯弓搭箭，瞄准远处的一只雪兔，箭矢离弦时带着破空声，虽没射中，却引得同伴们一阵欢呼。
“我们契丹的孩子，三岁就会骑马，五岁就能射箭，”耶律哈不知何时站在他身后，脸上带着自豪的笑，“不像你们汉人，孩子都在学堂里念书，手无缚鸡之力。”
段思平没有反驳。他想起大理的子弟，从小就要学文习武，既要会背《论语》，也要能拉得开三石弓；中原的世家子弟则更重笔墨，讲究“万般皆下品，惟有读书高”。而这里的孩子，天地就是学堂，马背上就是课堂，他们学的是生存的本事，是与这片严酷土地相处的智慧。
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