京中暗线是郭威早年间布下的，多是些商铺掌柜、酒肆老板，此刻都按约定在门檐下挂起红灯笼。赵匡胤从城西走到城东，每见一盏红灯笼，心里的火就旺一分。到了开封府衙，府尹正等着他，递过来一枚虎符：“城北的控鹤军已愿归顺，只等将军号令。”
子时三刻，护圣军、控鹤军和郭威暗中调来的河东兵，分三路包围了宫城。赵匡胤一马当先，枣木长棍撞开东华门，门后的禁军见是他，竟有大半扔掉了兵器——他们多是郭威旧部，谁也不愿对着自己人动手。
宫宴还在进行，汉帝刘承佑正举着酒杯，李业在一旁说着什么，两人笑得得意。见赵匡胤带着人冲进来，汉帝吓得摔了酒杯：“你……你们想干什么？”
“杀你！”赵匡胤的声音像淬了冰，长棍直指隐帝，“郭将军忠心耿耿，你却屠戮其家眷，天理不容！”
李业抽刀扑过来，被赵匡胤一棍扫中胸口，口吐鲜血倒飞出去。汉帝想躲，却被石守信按住，动弹不得。宫娥太监吓得尖叫，大臣们缩在角落，没人敢出声。
天快亮时，郭威带着大军进城。他站在宫门前，望着郭府的方向，那里的火光已经熄灭，只剩下黑烟在晨光中盘旋。柴荣把柴氏的尸首抬过来，郭威摸着妻子冰冷的脸，这位在战场上从不落泪的将军，突然像个孩子似的哭了，哭声震得宫墙都在颤。
“将军……”赵匡胤想说些什么，却被郭威打断。
“我不是将军了，”郭威抹了把脸，眼神里的悲痛变成了决绝，“从今夜起，后汉亡了。”
三日后，郭威在崇元殿登基，改国号为周。登基大典上，他穿着朴素的龙袍，没有奏乐，没有欢呼，只有百官沉默的跪拜。赵匡胤站在武将之列，手里的长棍换成了佩剑，剑柄被手心的汗浸得发亮。
礼毕后，郭威单独留下他，递过来一杯酒：“那日在郭府，辛苦你了。”
赵匡胤接过，一饮而尽。酒是烈的，却压不住心里的涩。他想起那些死去的家眷，想起那两个举着木剑的孩子，知道这帝位是用鲜血铺成的，沉重得让人喘不过气。
“以后，护圣军就是禁军主力了，”郭威的声音疲惫却坚定，“你要好好练兵，别让这汴京城，再染血了。”
赵匡胤点头，转身离开时，阳光正透过殿门照进来，在地上投下长长的影子。他知道，从今夜起，天下换了主人，而他肩上的担子，更重了。但他不怕，就像手里的剑，淬过火，受过血，才能更锋利，才能护着这来之不易的安宁。
