青城山隐没在川西连绵的雨幕中，段思平踏着湿滑的青冈岩拾级而上。山路两侧古柏虬劲，针叶上凝着晶莹水珠，每走一步都能感受到山岚裹挟的寒意透衣而入。他刻意放缓脚步，任凭雨水浸润鬓发，目光专注地观察着石阶缝隙间顽强生长的兰草——这些植株根系盘曲如蛇，竟将坚硬的花岗岩撑出细密裂纹。
转过“紫霄洞天”的石牌坊，忽见云海翻涌处露出飞檐翘角。段思平振作精神加快步伐，未及走近已闻得清冽药香。三清殿前两株千年银杏簌簌抖落水珠，树下站着位灰袍老道，须眉皆白却根根见肉，手中拂尘似随意垂落，实则暗含八卦方位。知客僧正要通报，却被老道摆手制止：“俗世风雨扰不动方寸灵台，这位施主身上带着剑气。”
段思平抱拳行礼，尚未开口，老道已转身步入偏殿。他跟着穿过回廊，见院中古井旁摆着石桌棋盘，黑白棋子竟似被无形之手推动，自行演绎着死活棋局。“贫道天悟，久候多时。”老道背对殿门负手而立，声音如同晨钟暮鼓般浑厚，“听闻施主近日在剑门关悟得‘势’之真谛，可愿与老朽试手？”
话音未落，天悟道长忽然转身挥袖。段思平只觉劲风扑面，却不见半点掌影，本能地侧身闪避。待要反击时，才发现对方双掌始终笼在袖中，唯有衣袖鼓荡如充气皮囊。他心头微惊，抽剑划出半圆护住周身，剑锋过处带起刺耳破空声。谁知剑尖刚触及道士衣袖，竟像劈中棉絮般陷入柔软陷阱，连带着整条手臂发麻震颤。
“好个以柔克刚！”段思平撤剑后退三步，左掌划弧右掌推山，正是段氏家传的“苍洱横波”。掌风激得烛火剧烈摇晃，却在距天悟胸口半尺处戛然而止——道长胸膛突然凹陷三寸，又将劲力原封不动送了回来。两股内劲相撞发出闷雷般的轰鸣，殿内铜铃齐齐晃动，惊得梁上燕子夺门而逃。
二人分开对峙，段思平衣袖破裂处渗出血珠，反观天悟道长依旧纤尘不染。“施主错矣。”老道捋须笑道，“方才你使的是刚猛路数，老朽用的却是绵柔功夫。看似我退避三舍，实则借你之力炼己身筋骨。”说着抬起右手，掌心朝上缓缓托举，案头茶盏竟凭空升起，沸水表面却纹丝不动。
段思平凝视着悬浮的茶盏，突然想起剑门关上所见江流冲刷巨石的景象。那时他见湍急江水年复一年打磨礁石，终将其雕琢成圆润鹅卵，此刻方知其中蕴含至理。“道长可否明示？”他拱手请教，态度较初时恭敬许多。
天悟道长命小道士添上新茶，青瓷碗中浮起几片峨眉雪芽。“世间万物皆有其序。”老道指尖轻叩桌面，震得茶叶上下起伏，“江河之所以能穿石裂岸，不在汹涌而在持久；巨舰之所以浮海不沉，不在坚固而在顺势。武道亦然，单纯求刚易折，一味尚柔难立，唯有刚柔相济方能纵横天地。”
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