淮水浩荡，自西而来，于泗州城外与运河交汇，水势骤阔，波光如练。时值初秋，晨雾未散，江面浮着一层薄纱似的白气，远处渔舟若隐若现，偶有鸬鹚扑翅掠水，惊起一圈涟漪。逍遥子所乘乌篷船行至淮阴渡口，因逆流吃水较深，需换轻舟上行。船泊岸时，天光已明，朝霞染红半江。
渡口石阶湿滑，青苔斑驳，往来商旅挑担负囊，喧嚷不息。逍遥子负手立于船头，正欲登岸，忽见石阶尽头，一枯瘦文士独坐于残破石亭之中。此人衣衫褴褛，头戴一顶破旧儒巾，脚上草履磨穿，手中却握着一卷竹简，正就着晨光低声诵读。其声苍凉，字字如石击寒潭，竟是《春秋·隐公元年》：“元年春，王正月。不书即位，摄也。”读罢，仰天长叹，声音嘶哑：“摄而不即，乱之始也！”
逍遥子脚步微顿。他本无意多事，但此人言语间透出一股沉郁之气，不似寻常落第书生的怨艾，倒像是洞悉世变的悲鸣。更奇者，此人虽形销骨立，双目却炯炯有神，眉宇间隐有风雷之象，竟与天地气机隐隐相合。他略一沉吟，提步登岸，缓步走入石亭。
“先生读《春秋》，可知‘元’者，何谓也？”逍遥子立于亭中，语气平和。
文士抬眼，目光如电，上下打量逍遥子片刻，忽而一笑：“‘元’者，始也，气之端也。天地初开，一气浑沦，谓之元气。王者受命，拨乱反正，亦称元年。道长衣袂清举，步履沉稳，非寻常方外之人，何以问此？”
逍遥子不答，只道：“近日北地气机紊乱，淮水以北，龙蛇起陆，先生以为，此是何兆？”
文士闻言，神色微动，将竹简置于膝上，缓缓道：“道长既知龙蛇起陆，便不该问我。龙者，阳也，君象；蛇者，阴也，臣象。龙蛇并起，是天下无主，群雄争气之兆。自唐末崩乱，藩镇割据，五代更迭如走马，中原无真主久矣。今契丹据幽燕，党项扰河西，南唐偏安，后蜀苟延，而中原之地，柴荣虽有英主之资，奈何天不假年。继之者幼弱，权臣握兵，不出十年，必有非常之变。”
他语气低沉，却字字如锤，敲在人心。逍遥子凝神听着，心中暗惊。此人所言，竟与他近日所感气运变化若合符节。他原以为气机动荡，或因厉百川重现所致，然听此人一席话，方觉其背后另有大势推动，非一人一毒所能涵盖。
“先生以为，真主将出否？”逍遥子终于问出心中所疑。
文士抬头，望向北方，目光似穿透云雾，直抵幽深：“必出。气运所钟，非人力可阻。今北方有星孛于箕尾，主兵革；淮水以北，土色赤如血，主王者兴。更有一奇——月前，有人于太原以北见黑龙腾空，入云而逝，其迹所过，草木皆枯。此非祥瑞，实为征兆。龙者，非真兽，乃气之所聚，命之所归。今龙现北地，是真命之人将起于幽并之间也。”
逍遥子眉头微蹙：“真龙将出，是福是祸？”
“福祸相依。”文士冷笑，“真龙出，必踏血而行。天下纷乱已久，非雷霆手段不能定。然定天下者，未必能安天下。若其心不正，纵得天下，亦不过又一朱温、李存勖耳。百姓苦久矣，所盼者，非战乱之主，乃仁德之君。”
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