木叶山的残雪在背阴处凝成冰壳，踩上去发出细碎的碎裂声。段思平站在祭坛西侧的断崖边，望着远处被晨雾笼罩的草原，霜花落在他的发间眉梢，竟像是结了层薄冰。他已年过六旬，眼角的皱纹里积着岁月的风霜，唯有那双眼睛，依旧清亮如年轻时，此刻正凝视着崖下那道深不见底的寒渊——昨夜的月色下，他分明看见有淡紫色的雾气从渊底升起，与石案上的星轨纹路隐隐呼应。
“老先生在此观望许久，是在看寒渊的雾气，还是在看这木叶山的风水？”
一个略显生涩的汉话从身后传来，带着北国特有的硬朗。段思平转过身，见是守坛官耶律铎臻，身后跟着两个黑衣武士，袍角都沾着雪，显然是刚从山下上来。
“不过是看看景致，”段思平拂去肩头的落雪，指尖触到袖中那枚温润的火玉，“贵地的山水，与大理的苍山洱海截然不同，别有一番气象。”
耶律铎臻笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，像刀刻的沟壑：“老先生倒是好兴致。只是这寒渊的景致，寻常人不敢多看——上个月有个牧人好奇，往下探了探头，回来就得了怪病，浑身发冷，盖三床棉被都没用，没几日就去了。”他顿了顿，目光落在段思平的手上，“老先生的手，倒是不冷。”
段思平的手确实未像寻常老者那般枯瘦，指节分明，掌心还带着常年练指功留下的薄茧，此刻虽暴露在寒风中，却不见冻红的痕迹。他知道对方在试探，只是淡淡一笑：“练了几十年的粗浅功夫，多少能挡些寒气。”
耶律铎臻没再追问，转而望向草原深处，声音压得低了些：“老先生或许不知，这几日南院大营的人来得勤了。”他往东南方向指了指，那里的地平线上隐约能看见连绵的营帐轮廓，“南院大王萧挞凛的中军帐，就扎在三十里外的河谷里。”
段思平的目光微微一动。他入辽境已有月余，沿途听牧人说起过这位南院大王——萧挞凛，年近五十，出身契丹贵族，却不是靠家世上位的纨绔。传闻他十三岁便随父征战，在雁门关曾单骑冲阵，一刀劈断南朝名将的枪杆；后来镇守幽州，又以“铁壁阵”大破来袭的突厥骑兵，不仅是军中柱石，更是契丹数一数二的高手。
“听说萧大王的‘破阵刀’很有些名气。”段思平接口道，语气平淡，仿佛只是随口提及。
“何止有名气，”耶律铎臻的语气里带着几分敬畏，“那刀法学的是草原狼的捕猎法子，看着大开大合，实则藏着无数变招。去年有个不服气的吐蕃武士挑战，说契丹人只会马上功夫，结果萧大王步战对他，三刀就卸了对方的兵器，却没伤他性命——事后还送了伤药，说‘英雄惜英雄，刀下不斩无名之辈’。”
说到这里，他顿了顿，像是想起什么：“萧大王为人也直爽，不似有些贵族那般讲究规矩。去年冬天雪大，牧民的牛羊冻死不少，他直接开了军仓，把储备的粮草分下去，自己和士兵们啃冻肉干。底下人说他太心软，他却说‘草原是咱们的根，牧民冻饿了，咱们守着城池有什么用’。”
段思平静静听着，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是大理段氏的家传之物，玉质温润。他能听出耶律铎臻话里的弦外之音，这位守坛官看似在闲聊，实则是在告诉他：萧挞凛不仅武功高，有威望，更懂人心，绝非易与之辈。
“这么说来，萧大王倒是位难得的人物。”段思平望着南院大营的方向，晨雾已渐渐散去，能看见营帐间穿梭的骑兵，甲胄在阳光下闪着冷光，“不知他此次来木叶山，是为祭祀，还是有军务？”
“祭祀是真，军务也不假。”耶律铎臻叹了口气，“南朝最近不太平，郭威刚称帝，边境的兵调得勤。萧大王是担心南朝趁机来犯，特意把大营扎在这，既守着木叶山圣地，也能随时应对边境的动静。”他话锋一转，目光再次落在段思平身上，“昨日帐下的武士来报，说祭坛的星轨石案上，有新的指痕，像是……用指力硬生生点出来的。”
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