寿州城外的雨，下了已有三日。
赵匡胤抹去脸上的雨水，枣木棍在泥泞里拄出深深的印子，棍身裹着的麻布早已湿透，沉甸甸地坠在手里。中军帐的灯火透过雨幕渗出来，昏黄一片，像只疲惫的眼。他站在帐外听着里面的动静，晋王柴荣的声音混着沙盘翻动的沙沙声传出来，带着不容置疑的决断：“明日卯时，由赵匡胤率前军试探攻城，务必撕开东北角防线。”
“末将遵令！”赵匡胤抱拳应道，雨水顺着甲胄的缝隙往里钻，冻得骨头缝都发疼。
回到自己的营帐，他将枣木棍靠在桌案边，那是他特意请木匠削的，取了枣木的坚韧，又保留着天然的弧度，握在手里比制式长枪更称手。案上摊着寿州城的布防图，东北角被他用朱砂圈了又圈——那里是敌军防守的薄弱处，却也是地势最险的地段，城墙外凸，像只探出来的獠牙，易守难攻。
“将军，真要从东北角走？”亲兵进来添炭，手里捧着个粗瓷碗，“伙房煨了姜汤，您暖暖身子。
赵匡胤接过碗，姜汤的热气模糊了视线：“只有那里，能避开敌军的投石机。”他指着图上的城墙，“你看这处拐角，敌军射箭有死角，只要能架起云梯，咱们的人就能上去。
亲兵瞅着那道几乎垂直的城墙，咋舌道：“可雨下成这样，云梯怕是架不稳。
“架不稳也得架。”赵匡胤喝了口姜汤，辣意顺着喉咙烧下去，却暖不透心底的沉。他想起昨日晋王在军议上拍案的模样，案上的铜爵都震得跳起来：“寿州不破，淮南难平！”那时帐内的烛火映着晋王鬓角的白发，比去年出征时又添了些，这位年仅三十的晋王，眼底的红血丝比甲胄上的锈迹还要深。
三更天时，雨势稍歇。赵匡胤披衣起身，帐外的哨兵正裹着蓑衣打盹，手里的枪杆斜斜倚着帐杆，枪尖凝着的水珠顺着铁刃往下滴，在泥地上积出小小的水洼。他走到操练场，借着月光挥了挥枣木棍。
棍法是他自己根据自己的给耕战拳琢磨的，没什么章法，却实用。劈、扫、点、挑，都是照着战场上最直接的需求来——劈能断矛，扫可退马，点能击敌要害，挑能卸对方力道。就像此刻，他虚晃一招，棍尾猛地后磕，正对着想象中敌军的膝弯。
“将军，您咋还练上了？”亲兵举着灯笼过来，光晕里飘着细小的雨丝，“晋王让人送了些伤药来，说是上好的金疮药。”
赵匡胤收了棍，接过药瓶，指尖触到瓶身的冰凉。
卯时的鼓声响彻雨幕时，赵匡胤已带着前军列阵在城下。东北角的城墙在晨雾里像条沉默的巨蟒，敌军的哨兵缩在垛口后，手里的弓拉得满满当当。他深吸一口气，雨水灌进嘴里，带着铁锈般的腥气——那是昨日攻城时留下的血，混着雨水渗进了泥土。
“架云梯！”他暴喝一声，枣木棍重重顿地，溅起的泥水落在甲胄上。
二十架云梯在泥泞里咯吱作响，被士兵们推着往前挪。敌军的箭雨立刻泼了下来，噗噗地扎在盾牌上，有的箭穿透木盾，带起一串血珠。赵匡胤舞起枣木棍，棍风扫得箭支纷纷落地，他瞥见右侧有个新兵被箭钉在盾牌上，疼得直哆嗦，便猛地冲过去，棍身一横，将射向那新兵的箭尽数挡下。
“跟紧我！”他吼道，声音劈得像刀，“往上爬！”
自己则率先抓住云梯，脚下发力，枣木棍别在腰间，腾出双手交替攀爬。雨水让梯阶滑得像抹了油，他几次差点脱手，腰间的棍身撞在梯架上，发出沉闷的响声，倒像是在给他鼓劲。爬到一半时，一块巨石从城头砸下来，他下意识地抽出枣木棍，横着一架，那石头竟被他生生顶偏了方向，擦着云梯坠入泥地，震起半人高的水花。
“好！”城下爆发出喝彩声。
赵匡胤没空回头，他知道，这声好里藏着多少性命的重量。他加快速度，终于攀上城头，刚站稳脚跟，就有两名敌军举刀劈来。他侧身避开，枣木棍从腰间翻出，借着下落的力道横扫，正打在两人膝盖上，那两人惨叫着跪倒，被随后上来的士兵按住。
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