濠州城外的秋露在辰时凝成了霜，白花花地覆在辕门的鹿角上，像给这肃杀的营盘裹了层糖衣。赵匡胤刚在校场练完护境棍法，枣木棍拄在地上，蒸腾的热气从他脖颈间冒出来，遇着冷冽的空气，瞬间凝成白雾。他正用布巾擦汗，就见传令兵捧着块鎏金牌箭，脸色煞白地往中军帐跑，甲胄上的铜铃叮当作响，搅碎了清晨的宁静。
“晋王有令，全军将领即刻到中军帐议事！”传令兵的声音带着抖，像被风冻住的弦。
赵匡胤心里咯噔一下。自寿州城破后，柴荣的议事从未如此急促，连寻常的卯时聚将都免了。他把枣木棍递给亲兵，大步往中军帐赶，路过伙房时，看见灶上的粥正冒着热气，伙夫老周正往陶罐里装咸菜——昨日还说要给前线弟兄送些新腌的萝卜，此刻却举着勺子发愣，显然也听见了传令声。
中军帐里已站满了人，石守信、王审琦这些将领都皱着眉，案上的舆图还摊着，泗州、楚州的标记旁插着小红旗，那是计划明日要攻打的城池。柴荣背对着帐门，望着帐外飘落的枯叶，紫袍的下摆垂在地上，沾了些未扫的尘土。他手里捏着封密信，信纸边缘被捻得发毛，指节因用力而泛白。
“陛下……病重了。”柴荣的声音很轻，却像块巨石砸在帐内，石守信手里的佩刀“哐当”掉在地上，王审琦猛地抓住案角，指节泛青。
赵匡胤的心沉到了底。郭威登基不过三年，去年还在汴京外打猎射箭，怎么会突然病重？他想起临行前，陛下握着柴荣的手说“淮南就交给你了”，那语气里的托付，此刻听来竟像遗言。
“密信是今早卯时到的，”柴荣转过身，眼眶通红，却没掉泪，“说要我即刻回京，不得延误。”他指着舆图上的楚州，“淮南战事已近尾声，我意留韩令坤守寿州，李重进攻濠州，其余人……随我返京。”
帐内一片死寂，只有烛火摇曳的噼啪声。谁都知道，这一去，淮南的战事就得暂缓，那些牺牲在寿州城下的弟兄，那些刚被收复的城池，都可能再生变数。可没人敢说反对——那是陛下的急诏，是君，是父，容不得半点迟疑。
“晋王，”石守信弯腰捡起佩刀，声音沙哑，“末将愿留守，保证泗州、楚州年内必破！”
柴荣摇了摇头，目光落在赵匡胤身上：“匡胤，你随我走。”他顿了顿，从案上拿起枚虎符，“这是殿前司的兵符，你暂代殿前都虞候，回京后交予陛下。”
赵匡胤接过虎符，冰凉的铜器贴着掌心，竟比寒冬的铁甲更冷。他想起在寿州城头，柴荣笑着说“等平定淮南，就带你去汴京的酒楼喝最烈的酒”，那时的晋王眼里闪着光，像要把整个天下都装进心里。可此刻，那光芒黯淡了，只剩下沉甸甸的忧虑。
“粮草、军械都清点好了？”柴荣问军需官，语气已恢复了平日的沉稳，仿佛刚才那个红着眼的人不是他。
“回晋王，够全军半月之用，已装车待命。”
“传令下去，”柴荣走到案前，拿起朱笔在舆图上圈了圈，“韩令坤部留五千人守寿州，其余兵力收缩，不可再主动攻城。李重进部原地待命，待我回京后再听调遣。”他放下笔，目光扫过帐内诸将，“今日午时，拔营。”
散帐时，赵匡胤故意走在最后，见柴荣正往密信上浇酒，准备焚烧。火光里，他看见信尾的字迹：“恐不久于人世，望吾儿速归。”那是郭威的笔迹，遒劲有力，此刻却透着说不出的凄凉。
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