建隆四年冬，随着北伐诏书的颁布，整个大宋的战争机器彻底开动。汴梁城外，旌旗蔽空，刀枪如林，一场酝酿已久的北征，终于拉开了浩荡的序幕。赵匡胤身着金甲，外罩赭黄战袍，于校场登台拜将，亲授节钺，随即率领禁军主力，浩浩荡荡向北进发。
大军分为前、中、后三军，阵容鼎盛。前军以精锐骑兵和轻装步兵为主，由曹彬、潘美等年轻将领统帅，负责逢山开路、遇水搭桥，扫清前进障碍，并作为大军触角，探查辽军动向。中军乃主力所在，赵匡胤坐镇其中，石守信、李继勋等宿将护卫左右，步骑混编，甲胄鲜明，士气高昂。后军则多为辎重辅兵，负责运输粮草、器械，由可靠将领统筹，确保补给线畅通无阻。
大军出汴梁，过黄河，一路北上，军容整肃，纪律严明。赵匡胤严令不得扰民，所过州县，秋毫无犯，反而因王师到来，许多饱受辽军小股部队袭扰的边境百姓箪食壶浆，以迎王师，更增添了军中士气。
北伐初期，宋军的进展出乎意料的顺利。辽国方面，虽然南院大王萧挞凛早有预警，并做了一定部署，但辽主耶律璟昏聩，对南朝此次决死的决心估计不足，边境驻军多数仍保持着以往小规模袭扰的惯性思维，并未料到宋军会如此果断地大举北上，且是皇帝亲征。
宋军前锋曹彬部，兵锋直指辽国设在边境的几个重要前哨堡寨。这些堡寨规模不大，守军多则千人，少则数百，原本是辽军南下劫掠的跳板和据点。面对宋军主力泰山压顶般的攻势，以及随后跟进的、装备了大量强弓硬弩和攻城器械的中军，这些堡寨的抵抗显得尤为无力。
在易州外围的“狼牙寨”，宋军首次遭遇了成建制的抵抗。守寨的辽军千夫长颇为悍勇，凭借寨墙和地利，试图负隅顽抗。宋军并未急于强攻，潘美指挥前锋部队，以神臂弓（手掌张弩）进行远程压制，密集的箭雨将寨墙上的守军压得抬不起头。同时，工兵迅速上前，用沙袋、木板填平寨前的壕沟，并用简易的撞车冲击寨门。
战斗持续了不到两个时辰，寨门便被撞开，宋军步兵结阵涌入，与寨内辽军展开巷战。那辽军千夫长虽勇，却被数名宋军军校结阵缠住，最终被乱枪刺死。狼牙寨遂克。此战斩获数百，缴获粮草、马匹若干，宋军自身伤亡轻微。
消息传回中军，赵匡胤颔首嘉奖，下令厚葬那名战死的辽军千夫长，彰显王道。随即，大军继续推进，兵临易州城下。易州乃边境重镇，城墙高厚，守军约有五千。然而，守将见宋军声势浩大，皇帝亲临，又听闻狼牙寨迅速被克，心知野战无望，守城亦难持久，更恐后路被断，在象征性地抵抗了一日后，竟趁着夜色，率领主力弃城而走，向北退往涿州方向。
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