西域的春天，来得迟且短暂。祁连山余脉的戈壁边缘，一处依靠着季节性溪流与零星草甸存在的贫瘠绿洲上，散落着几十顶破旧的帐篷。风是这里永恒的主人，裹挟着沙砾与干燥的寒意，日夜不停地呜咽着，打磨着岩石，也打磨着生活于此的人们粗糙的面容与坚韧的性情。这里已近吐蕃势力范围的边缘，汉人商队偶尔经过，更多的是逐水草而居的羌人、回鹘部落，生计艰难，争斗与妥协是日常的旋律。
少年阿古拉便是这片绿洲上一个普通羌人部族的孩子，约莫十三四岁年纪，身材因营养不足而略显瘦削，但眼神灵动，带着戈壁孩子特有的、对广阔外界的好奇与一丝未被艰苦生活完全磨灭的狡黠。他的父亲是部落里并不出众的牧人，母亲早逝，他每日的职责便是看顾家里那十几头瘦羊，在有限的草场范围里，防止它们走失或被野兽叼去，更多的时候，是望着远处被风沙模糊的地平线发呆，幻想山那边、沙漠另一头可能存在的、不同于风沙与羊粪味的世界。
这一日午后，风沙比往常更烈，天空昏黄一片。羊群被吹得咩咩叫，不安地聚拢。阿古拉努力驱赶着它们，想找一个背风的洼地暂避。慌乱中，一头半大的羔羊脱离队伍，跑向一片被风蚀得嶙峋怪状的雅丹土林。阿古拉叫骂着追去，羊羔却钻进了一处土林下方的狭窄缝隙。他怕羊羔困死或受伤，咬了咬牙，也俯身挤了进去。
缝隙初极狭，勉强通人，复行数步，竟豁然开朗，连接着一个不大的、被风沙半掩的天然洞穴。洞内昏暗，空气干燥，弥漫着尘土和一种难以形容的、淡淡的陈腐气息，似药非药，似腥非腥。那头闯祸的羔羊正瑟缩在角落，惊恐地看着他。
阿古拉松了口气，正待上前抓住羊羔，目光却被洞穴深处一点异样的反光吸引。那似乎是什么东西的半角，从沙土中露出。他好奇心起，忘了羊羔，小心翼翼地走过去，用手扒开浮土。下面埋着的，并非他想象中的宝石或前人遗宝，而是一个沾满泥污、破损严重的皮质包裹。包裹的材质原本应该不错，但显然历经岁月与恶劣环境，已变得干硬脆弱。他用力扯开已然朽坏的搭扣，里面的东西散落出来——几块颜色暗沉、看不出用途的矿石或干涸的植物块茎，一两个小瓷瓶早已碎裂，里面黑褐色的残渣与沙土混在一起，最引人注目的，是几片颜色泛黄、边缘破损、以某种坚韧兽皮或特制纸张制成的“书页”，上面以墨笔写着密密麻麻的汉文小字，夹杂着一些古怪的符号与简图。
阿古拉不识字，更不识汉文。部落里仅有的知识传承依靠口耳相传与简单的刻画符号。但这些“书页”本身，以及包裹里那些奇异物品残留的气息，却莫名地吸引了他。他捡起其中保存相对完整的一页，对着洞口透入的微弱天光仔细看。上面的字迹娟秀中透着一种诡异的力道，那些符号扭曲如虫蛇，简图似乎画着植物、虫豸，或是人体某些部位的脉络。更奇特的是，当他手指摩挲过那些字迹时，竟隐隐感到一丝极淡的、令人皮肤微微发麻的凉意，鼻端也似乎嗅到一丝若有若无的甜腥气，与洞穴中那股陈腐气息同源。
他心中怦怦直跳，一种混合着恐惧与巨大诱惑的感觉攫住了他。他知道汉人的“书”很珍贵，往往记载着神奇的知识。虽然看不懂，但他本能地觉得，这几张破旧的皮纸，非同一般。他迅速将散落的东西，尤其是那几页皮纸，小心地重新包好，塞进自己破旧的皮袄内衬里，又抓回那头惹事的羔羊，费力地爬出缝隙。
外面的风沙依旧猛烈，他却觉得怀中的包裹滚烫。回到部落，他不敢声张，将包裹藏在了自己睡觉的破毡毯下。夜里，等父亲和其他人都睡熟后，他偷偷爬起来，就着帐篷缝隙透入的惨淡月光，再次取出那几页皮纸，痴痴地看着。月光下，那些扭曲的符号似乎活了过来，那丝甜腥气也更明显了些。他努力回想偶尔路过汉商交谈时听过的零星词语，试图与皮纸上的字迹对应，自然是徒劳无功。但其中一页上，一幅相对清晰的简图吸引了他——那似乎是一种多足怪虫的形态，旁边标注着几种植物的样子，还有简略的、火焰与瓦罐的图示。
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