席间，德方说起德芳近日在学棋，进步很快，已能与他下个平手。德昭则说起德宁前日背会了一首新诗，在宋皇后面前背得摇头晃脑，逗得满宫人笑。兄弟二人说着这些家常，殿内的气氛温馨而平和。
赵匡胤静静听着，偶尔问一句，更多时候只是看着两个儿子。德方已经长成沉稳的青年，言行举止颇有分寸；德昭还是少年模样，但眼中已有坚毅之色。他们都很好，比他期望的还要好。
“德方，”饭后，赵匡胤忽然道，“你是大哥，父皇若有朝一日不在宫中，你要替父皇照顾好弟妹们。”
德方手中的茶盏微微一颤。他抬头看向父亲，眼中闪过复杂的情绪：“父皇何出此言？父皇春秋正盛……”
“人生无常。”赵匡胤打断他，“就像你王母妃，走的时候才三十四岁。父皇只是说万一。你是长兄，这份责任，你要担起来。”
德方放下茶盏，起身跪倒：“儿臣谨记。只要儿臣在一天，必不让弟妹受半点委屈。”
“好。”赵匡胤扶他起来，又看向德昭，“你是二哥，要帮着你大哥。”
德昭也跪下来：“儿臣明白。”
赵匡胤让两人重新坐下，亲自给他们斟了茶。月光从殿窗照进来，洒在三人身上，将影子拉得很长。这一刻，他不是皇帝，只是一个普通的父亲，在嘱咐成年的儿子们照顾年幼的弟妹。
之后的日子，赵匡胤频繁召见子女。有时是陪德芳下棋，有时是听德宁背诗，有时是和德方、德昭一起练武——不是指点，只是纯粹的父子切磋。他还常去宋皇后宫中用膳，听她说些宫中的趣事，看她为孩子们缝制秋衣。宋皇后是个温柔的女子，从不过问朝政，只尽心打理后宫，照顾所有皇子皇女。赵匡胤看着她低眉穿针的样子，心中涌起感激，也涌起愧疚。
他感激她的包容与付出，愧疚的是，自己可能很快就要离开她，离开这个家。
夜深人静时，赵匡胤常常独自登上宣德门城楼。手中摩挲着盘龙棍，望着汴京城的万家灯火。这江山，这社稷，这他一手缔造的太平盛世，还有宫中那些他牵挂的人——每一样都让他难以割舍。
但他知道，自己必须做出选择。
逍遥子和段思平还在前方等着他。破碎虚空之路，一旦踏上就无法回头。而他能留给子女、留给这江山的，就是一个平稳的过渡，一个安定的局面。为此，他必须提前做好一切安排。
关于继位者，他心中已有定论。赵光义有手段，有能力，也有足够的力量稳住朝局。虽然他不确定这位弟弟将来会如何对待德方、德昭他们，但他已暗中布下后手——几位忠于自己的老臣，宫中可靠的侍卫，还有那些只有他知道的隐秘安排。这些，足以在他离开后，护住子女们的平安。
至于他自己……赵匡胤望向西北方向，那里是华山。两年之约，只剩下一年多了。他要在这一年里，完成所有的交接，了却所有的牵挂。
秋风起，城楼上旗帜猎猎作响。赵匡胤最后看了一眼沉睡的汴京，转身走下城楼。盘龙棍在月光下泛着幽光，像是在告别，又像是在期待。
功成身退，说来只有四个字。可这四字背后，是多少个不眠的夜，多少次艰难的抉择，多少份割舍不下的牵挂。
但路在前方，他终究要走下去。为了与两位老友并肩追寻那武道极致，也为了不辜负这一生——无论是作为帝王，还是作为武者，他都走到了极致。如今，是时候去追寻那极致之上的风景了。
只是在这最后的时光里，他想好好记住孩子们的笑脸，记住这宫中的一草一木，记住这人间最平凡的温情。这些，都将是他踏上那条孤独之路时，最珍贵的行囊。
桂花又落了一地，香气在夜风中飘得很远。皇城深处，一盏盏灯渐次熄灭，只余几处窗棂还透着暖黄的光。那是守夜的宫人，是读书的皇子，是缝衣的皇后，是这深宫里最寻常的烟火气。
赵匡胤走在宫道上，脚步沉稳。他知道，这样的夜晚，不多了。
