工商所李科长那句“尽快寻找符合规定的经营场所”，如同无形的鞭策，日夜悬在林晓燕心头。那间赖以存身的小作坊虽得以暂存，却已是风中残烛，谁都知道在居民区内进行食品加工终究是行走于刀尖。寻求一个合法、稳定的落脚点，成了迫在眉睫的生存之战。
接下来的日子里，晓燕如同上了发条的陀螺。她一面谨小慎微地维持着“林记”的订单生产，严格控制规模，不敢越雷池半步；一面如同搜寻猎物的困兽，几乎跑遍了红星厂周边所有可能出租的角落，问遍了所有能搭上话的人。
然而，现实是冰冷的。像样的临街店铺？那租金对她而言不啻于天文数字，连问价的勇气都需要积攒。稍显正规些的小铺面，要么早已名花有主，要么同样价格高昂，令人望而却步。她甚至鼓起勇气去厂保卫科询问，能否在厂区围墙外搭个简易的遮阳棚，换来的亦是毫不通融的拒绝。
希望如同肥皂泡，一次次升起，又一次次在她眼前无声破灭。攥在手里的那点微薄积蓄，在支付房租、采购原料、结算娟子那份象征性的“饭资”后，如同烈日下的冰凌，迅速消融。焦灼与压力啃噬着她的神经，让她夜不能寐，嘴角都熬出了清晰的水泡。
这日黄昏，她送完当天的最后一单，身心俱疲地推着那辆吱呀作响的小车往回走。途径离家不算太远的国营第二菜市场时，市场已近收尾时分，摊贩们正忙着收拾残局，满地狼藉的菜叶、废弃的包装纸混合着泥土与水渍，空气中弥漫着蔬菜腐烂与鱼腥交织的复杂气味。
她的目光无意间扫过市场角落，那一排靠着围墙的水泥台子已空空如也——那是白日里售卖蔬菜肉禽的摊位，此刻在暮色中显得格外冷清寂寥。
一个念头如同暗夜中的火花，骤然闪现：如果……她能租下其中一个水泥台子呢？尽管只是一个光秃秃的水泥台面，但至少，它位于合法的市场区域内！市场有顶棚遮风挡雨，或许还能接通基础的水电（当然，费用必然不菲）！
这个想法让她心跳骤然加速，几乎要撞出胸腔。她立刻转身，奔向市场尽头那间挂着“管理办公室”牌子的低矮平房。办公室里，一位身着洗得发白的蓝色旧中山装、戴着深色套袖、正就着昏黄灯光拨弄算盘对账的老者，闻声抬起松弛的眼皮。
“租摊位？”老者推了推鼻梁上的老花镜，上下打量着晓燕，“打算做啥营生？”
“卖……卖点自己做的饼和粥……”晓燕的声音因紧张而细弱。
“现场加工食品？”老者的眉头立刻拧成了疙瘩，“那可不行！菜市场有明文规定，只准许经营生鲜农副产品，以及有正规包装的定型食品！你这现做现卖，又是明火又是油烟的，绝对不符合规定！不行不行！”
刚刚燃起的希望之火，瞬间被一盆冷水浇灭。晓燕的心直坠下去，手脚一片冰凉。
“不过嘛……”老者话锋一转，看着她瞬间黯淡下去的眼神，似乎动了些许恻隐之心，“你要是只售卖‘熟食’，不在现场开火动灶，倒也不是完全不能商量……”
只卖熟食？不现场加工？晓燕愣住了。这意味着她必须在天不亮时就在家中完成所有制作，然后趁热尽快运到市场售卖。且不说劳动强度倍增，饼和粥一旦凉透，风味必将大打折扣，还能有多少吸引力？
见她面露难色，老者叹了口气，语气带着几分无奈：“小姑娘，规定就是板上钉钉，没得通融。你想在这儿立足，就得守这儿的规矩。喏，那边最里头有个小台子，位置偏，不起眼，租金便宜点，一个月十五块，押一付一。要，还是不要，你自己掂量。”
十五块！比她现在租住的陋室租金还要高昂！而且只能售卖口感已失的冷食？这生意还能做得下去吗？
晓燕内心天人交战，指甲深深掐入掌心。租，意味着本就微薄的利润将被巨额租金吞噬，且产品优势尽失，前途未卜；不租，则那条“符合规定”的路似乎彻底堵死，小作坊的末日不知何时就会降临。
最终，生存的紧迫感压倒了一切。她几乎是咬着后槽牙，从牙缝里挤出两个字：“我租！”
办完手续，接过那把拴着褪色红绳、象征摊位使用权的小铁牌钥匙，晓燕走出管理办公室时，只觉得双腿发软，脚步虚浮。又是一笔巨大的、前景莫测的投资，像沉重的石头压在了心上。
自此，晓燕的生活进入了前所未有的、近乎疯狂的节奏。她必须在天色未亮、星月尚存时就挣扎着爬起，在狭小的出租屋内争分夺秒地完成和面、烙饼、熬粥等一系列工序。然后，用厚厚的棉被和特制的保温桶，将粥和饼小心翼翼包裹起来，再奋力蹬着那辆新添置的、却同样破旧的三轮车（这几乎花光了她最后的机动资金），在晨曦微露中，匆匆赶往那个位于市场最深处的角落摊位。
卸货、摆放简陋的纸壳招牌、掀开保温层……接着，便是漫长而煎熬的守候。
菜市场，是一个与安静院落截然不同的、充满喧嚣与原始生命力的江湖。
这里从清晨便开始人声鼎沸，摩肩接踵。各种吆喝叫卖声、激烈讨价还价声、鸡鸭鹅的惊叫扑腾声、以及鱼腥、肉臊、烂菜叶腐败混合而成的浓烈气味，交织成一股庞大而混沌的声浪与气浪，瞬间便将晓燕那小小的摊位完全吞噬。
她的位置实在太偏僻了，位于市场的尽头，许多顾客逛到此地时，早已采购完毕准备离开，或是根本不会涉足如此角落。
更严峻的问题如她所料：饼和粥一旦失去温度，酥脆变为韧硬，温润转为冷腻，风味大打折扣。尽管一些念旧的老主顾仍会前来光顾，但想要吸引新的顾客，难如登天。她往往枯守一整个上午，也只能卖出寥寥几份，收入锐减。
然而，更大的挑战来自于菜市场内部固有的“生态系统”。
她的摊位紧邻着一个活禽售卖点，鸡毛鸭绒时常随风飘来，浓烈的禽类气味熏人欲呕。对面则是水产摊，地面永远湿滑黏腻，腥咸的气味无孔不入。这般环境，与她当初那张“妇联推荐”证明所暗示的卫生标准，简直是天壤之别。
