艾莉诺送走信使，返回吧台时，脸上的忧色稍减。她下意识地擦拭着吧台，目光偶尔会飘向窗外，仿佛能穿透港口的喧嚣，望见那片遥远而动荡的金色沙海。
魏岚的藤蔓手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，像是在梳理思绪。他那空洞的木眼眶转向艾莉诺，忽然开口：
“说起来，艾莉诺。”
“嗯？店长，有什么吩咐？”艾莉诺回过神来。
“冒险者协会……”魏岚顿了顿，似乎在组织语言，“这种听起来就像是西……呃，像是这种世界里标配的组织，为什么我们之前好像从来没接触过？港口有这玩意儿？听起来他们业务范围还挺广。”
他确实有些好奇。
按照他前世看过的各种作品，冒险者协会、佣兵工会之类的地方，不应该是消息集散、任务接取、引发剧情的关键场所吗？怎么到了艾斯特维尔港，这组织就跟隐形了似的，直到今天才被一群沙漠来客提起。
艾莉诺闻言，脸上露出一丝了然，她微微点头，解释道：“店长您会有这个疑问很正常。艾斯特维尔港确实设有冒险者协会的分部，就像刚才我告诉那些冒险者的，位于海洋教会大神殿的东侧翼楼。”
“但是，”她话锋一转，语气变得有些微妙，“在艾斯特维尔港，冒险者协会的影响力和存在感，远不如在内陆地区，尤其是像黄金沙漠那样势力纷杂、缺乏绝对权威的地方。”
“为什么？因为海？”魏岚立刻抓住了关键。
“是的，根本原因就在于‘海洋’。”艾莉诺肯定道，她拿起一个玻璃杯，一边擦拭一边细致说明，“艾斯特维尔港的一切几乎都与海洋息息相关。最常见的委托——护航、清剿航线上的海怪或海盗、打捞沉船物资、探索未知岛屿、甚至是一些需要远航的护送或调查任务——所有这些，最终都需要面对大海。”
她看了一眼那群沙漠冒险者，声音平和：“对于这类任务，雇主们往往更倾向于直接委托海洋教会。原因有很多：教会拥有自己的武装舰队和训练有素的神官、圣骑士队伍；他们对于海洋的了解远超常人；执行任务时往往附带神术支援和保障；而且，在面对突发变故或不可预见的危机时，他们显然更具应变能力和解决经验。
“相比之下，”艾莉诺继续道，“传统的冒险者，作为一群为了报酬而受雇的自由武装人员。他们或许个体实力不俗，但在缺乏统一组织和专业后勤支持的情况下，应对复杂的海上挑战，其效率和可靠性往往不如教会。
“久而久之，需要出海的高价值委托，几乎都被海洋教会及其关联行会垄断了。冒险者协会在这里，自然就边缘化了。”
魏岚若有所思地用藤蔓手指敲了敲吧台：“所以，港口的协会分部，基本就处理点边角料？或者陆地上的小麻烦？”
“可以这么理解。”艾莉诺证实道，“他们可能还会发布一些城内治安维持（协助港口卫队）、寻找丢失宠物、清理下水道小规模变异生物、或者某些不适合教会出面的私人调查之类的琐碎任务。
“报酬不高，吸引力有限。真正有实力的冒险者团队，通常会去其他更需要他们武力的地方发展。”
“原来如此……资源垄断和路径依赖。”魏岚低声嘀咕了一句穿越前才懂的词，“生态位被全方面压制了啊……”
这么一说就合理了，在海洋教会如此强势且专业对口的地区，冒险者协会被挤压得几乎没有生存空间，完全是市场选择的结果。
但他随即又想到一点：“不过，协会毕竟是一个跨地区的组织吧？港口的这个分部，再边缘，也应该和其他地区的分部有信息往来，对吧？”
艾莉诺略微思考了一下，谨慎地回答：“官方的情报和委托流转渠道肯定是存在的。至于效率和高层之间的具体关系，我就不太清楚了。店长，您是想……？”
“嗯。”魏岚发出一个肯定的气音，“我们的沙漠分店计划，迟早要提上日程。前期需要造势，需要让潜在客户知道‘常青之树’要来了。
“通过瓦尔德斯家的商业渠道宣传是一个路子，但如果能利用冒险者协会这个现成的、专门接触‘有需求且敢冒险’人群的网络，似乎效率更高。”
艾莉诺眼中闪过一丝明悟，她立刻领会了魏岚的意图：“您是说，利用协会的网络，提前在沙漠地带的冒险者和商旅中传播我们即将开设分店的消息，制造期待和话题？”
“没错。”魏岚的手指在吧台上划过，仿佛在勾勒蓝图，“广告，呃，我是说宣传，关键在于精准和重复曝光。协会分部虽然在这里边缘化，但它毕竟连接着一个庞大的、流动性极强的群体——冒险者。
“这些人本身就是最好的信息载体，他们四处奔走，接触三教九流，酒馆茶肆是他们最爱聚集交换消息的地方。”
他顿了顿，继续用那平淡却带着一丝谋划意味的语调说：“我们需要设计一个……嗯，一套组合策略。”
“首先，是‘官方委托’。”魏岚看向艾莉诺，“以瓦尔德斯家族复兴，或是以‘常青之树’筹备处的名义，向港口冒险者协会发布一个长期、系列性的‘信息征集委托’。”
艾莉诺立刻领会了他的意图，她一边取出随身的小本子和羽毛笔准备记录，一边流畅地接话：
