叹息峡谷的漫长旅途终于到了尽头。当三人两骑走出峡谷的荫蔽，扑面而来的是一片无垠的金色。
广袤的沙海在烈日下熠熠生辉，连绵的沙丘如同凝固的金色海浪，一直延伸到视野尽头与蔚蓝的天空相接。空气因为高温而微微扭曲，干燥的风卷着细沙，带来炙热的气息。
“哇哦——”艾拉张大了嘴巴，冰蓝色的眼睛里倒映着无边的金黄，“这就是沙漠？也……太大了吧！”
就连见多识广的莱瑟莉，呼吸也不由得稍稍一滞，碧绿的眼眸中流露出对自然伟力的欣赏：“确实壮丽。与翡翠林海的葱郁深邃是截然不同的美感。”
魏岚那空洞的木眼眶扫过一切，也不由得微微点了点头。
“莱瑟莉，我们接下来往哪边走？”
“根据地图，我们应向东南方向前进。”莱瑟莉抬起纤长的手指，指向一片起伏相对平缓的沙海，“金砂城大致在那个方向。不过，在沙漠中旅行，尤其是白日，通常的建议是寻找绿洲休憩，避开最酷热的正午，在清晨和傍晚乃至夜间赶路更为舒适安全。”
她话锋一转，优雅地拂去肩头一丝并不存在的灰尘，语气轻松了些：“当然，那是对寻常旅队而言。他们需要顾及驮兽的耐力、大量的补给以及向导的判断。我们三人……情况特殊。”
艾拉立刻接口，小脸上满是“我们超厉害”的得意：“对呀对呀！我们有老大！渴了能挖水，饿了能种瓜！还有精灵姐姐指路！我才不怕热呢！”
虽然这么说，她还是下意识地用手扇了扇风，细密的汗珠已经出现在她的鼻尖。
魏岚的木脑袋微微转动，扫视着无尽沙海，平淡地补充：“嗯，常规的生存限制对我们影响不大。只要大方向没错，沿途注意寻找绿洲作为坐标点和……嗯，让某只猴子有地方玩沙子就行。”
“我才不是猴子！”艾拉抗议，但注意力很快被远处一道蜿蜒的沙脊吸引，“哇！那边看起来可以滑下去！”
莱瑟莉闻言，嘴角噙着一丝淡淡的笑意：“既然如此，我们的行程可以更……弹性一些。不必严格遵循‘昼伏夜出’的古板模式，只需确保方向正确，沿途留意绿洲标识即可。权当是……沉浸式体验沙漠风光。”
于是，小队继续向着东南方行进。高大陆行鸟宽大的脚蹼踏在沙地上，发出沙沙的声响，留下长长的足迹，很快又被风沙悄然抹平。
艾拉起初还兴奋地东张西望，对一切感到新奇，不时大呼小叫。但随着时间的推移，一成不变的金色风景和灼热的阳光开始催生倦意。她打了个哈欠，小脑袋又开始一点一点，身体随着陆行鸟的步伐轻轻摇晃。
就在她快要靠在莱瑟莉身上睡着时，魏岚那毫无预兆、平淡无波的声音突然响起，像是在自言自语，又像是在提问：
“说起来，莱瑟莉。”
“嗯？”精灵学者微微侧头。
“你们精灵……对‘年假’期间意外卷入当地势力纠纷，甚至可能发展成武装冲突……通常持什么态度？皇廷学术委员会的保险覆盖这种‘自找的’风险吗？还是说需要提前购买额外的探险险种？”
莱瑟莉：“……”
艾拉的瞌睡瞬间被这过于现实且跳跃的问题吓飞了。她猛地抬起头，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆，看看魏岚那张毫无表情的木脸，又看看莱瑟莉那瞬间有些凝滞的优雅侧脸。
莱瑟莉沉默了几秒，似乎正在严谨地评估这个问题的各个层面。她轻轻推了推并不存在的眼镜（一个可能是长期跟随格伦姆养成的习惯性动作），才谨慎地开口：
“从《皇廷外派学者行为规范及权益保障手册》第十七章、第四节来看，‘于休假期间主动参与高风险、高冲突性活动所引发的一切人身与财产损失，皇廷学术委员会及精灵帝国均不承担连带责任，且保留追索因其个人行为对帝国声誉造成潜在损害的权利’。”
她流畅地背出条款，然后语气微微缓和，带上了一点个人见解：“不过，通常理解下，‘体验风土人情’与‘主动卷入武装冲突’之间存在一定的模糊界定空间。只要最终结果导向……呃，积极的学术发现或文化交流，事后报告总是有操作余地的。”
魏岚的木下巴似乎几不可察地动了一下，像是在点头：“懂了。‘过程体验’优先，出事了自己看着办，但报告写得好看点可能还能报销。”
莱瑟莉优雅地点头，微笑不语，算是默认。
艾拉的小脑袋瓜努力消化着这段对话，她眨巴了一下眼睛：
“所以，如果真要遇到麻烦，我们往精灵姐姐身后一躲，就说她是我们的外交大使！反正他们精灵看起来就很有身份的样子，那些沙匪啊、大家族啊，总要掂量掂量吧？”
莱瑟莉被艾拉的“建议”逗得微微一怔，随即失笑摇头：“艾拉小姐，你在‘人情世故’方面……倒是颇为精通。”
魏岚瞥了艾拉一眼，淡淡道：“她只是选择性地使用这种精通。大部分时候，更倾向于直接用暗影步踹人膝盖。”
“那是最有效率的解决方式！”艾拉理直气壮地扬起小下巴，随即又反应过来，嘟囔道，“……而且也不是每次都踹膝盖……”
就在这时，一直平静的沙漠忽然变了脸。
