菲娜抬头望去，雀跃起来：“对！就是那里！新月长廊！我们快到了！”
穿过那标志性的“蘑菇石”，眼前的景色豁然开朗。两侧是高耸的、被千百年风沙雕琢得奇形怪状的岩壁，中间是一条相对平坦、蜿蜒向前的沙石通道。
风在这里被约束，发出呜呜的声响，卷起细小的沙粒打在头巾和护目镜上，啪啪作响。
岩壁投下大片的阴影，终于带来了些许阴凉。艾拉松了口气，扯了扯头巾，让闷着的脸颊透透气。
“总算有点凉快地方了……这鬼太阳。”她嘀咕着，一边好奇地打量四周。那些岩石确实形状诡异，有的像匍匐的巨兽，有的像扭曲的塔楼，在明亮阳光和深色阴影的切割下，显出一种荒凉又壮丽的美。
“很壮观吧？”菲娜的声音带着赞叹，“嬷嬷说，这是风和时间留下的诗篇。”
“诗篇？”艾拉撇撇嘴，“我看就是被风吹得坑坑洼洼的破石头。”
话虽如此，她的目光还是忍不住追随着岩壁上那些奇异的纹路。
通道并不总是笔直的，时常需要绕过巨大的岩柱或穿过天然形成的岩拱。脚下的路也不再是松软的沙子，而是坚实的、混合着砂砾的岩石地面，走起来省力了不少。
菲娜依旧走在前面带路，时不时对照着她的水晶罗盘。
“按照地图和嬷嬷给的提示，穿过这条长廊，再往东偏南一点走大概大半天，应该就能看到哭泣绿洲所在的洼地了。”
穿过新月长廊，灼热的阳光再次毫无遮拦地倾泻而下。眼前的景象从风蚀岩壁的壮丽奇观，变回了一望无际的沙海，只是远处的地平线开始呈现出一圈模糊的绿色轮廓。
“看！那边！”菲娜兴奋地指着前方，“应该就是哭泣绿洲了！”
随着两人不断靠近，那圈绿色逐渐清晰。那是一片环绕着低洼地的棕榈树和耐旱灌木丛，规模不大，与金砂城附近那些繁荣的大绿洲相比，显得有几分萧条和孤寂。空气中弥漫着一股若有若无的、不同于普通水汽的奇特味道，微微有些刺鼻。
“这味道……”艾拉皱了皱小鼻子，冰蓝色的眼睛里警惕之色更浓，“有点怪。”
“嗯，”菲娜也收敛了笑容，琥珀色的眼眸变得认真起来，“委托上说水质有异常，还带有轻微腐蚀性。看来不是空穴来风。”
两人加快脚步，终于踏入了绿洲的边缘。脚下的土地变得湿润，沙土颜色也更深。
棕榈树的叶子有些无精打采地耷拉着，甚至有些边缘出现了不正常的焦黄卷曲。灌木丛中零星开着的一些苍白的沙漠小花。
绿洲的中心是一个不算太大的水潭，水质看起来还算清澈，但潭边的一些岩石表面覆盖着一层不正常的、灰白色的薄垢，靠近水面的植物根系也有明显的腐烂迹象。
“就是这里了。”艾拉环顾四周，除了风声和树叶的沙沙声，一片寂静，连常见的沙漠鸟鸣和虫叫都稀少得可怜，“安静得有点过头了。”
菲娜蹲下身，小心翼翼地用手指沾了一点潭边的湿土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细看了看指尖：“土壤的酸味比正常情况重很多。”
她站起身，从行囊里取出两个小巧的玻璃瓶和一支长柄勺——这是接取委托时协会提供的标准采样工具。
“我们先取水样吧。”菲娜说着，谨慎地靠近水潭，用长柄勺从水潭中央舀起一些水，小心地灌入玻璃瓶中。水流进瓶子时，有几颗细小的气泡冒出。
艾拉则保持着警惕，冰蓝色的眼睛像探照灯一样扫视着周围的灌木丛和棕榈树阴影。她的匕首不知何时又回到了手中，反握着贴在手臂内侧。
“这地方真让人不舒服，”她低声嘟囔，“水有问题，植物也半死不活的，连个活物都少见。那些部落牲畜喝了这种水能好才怪。”
菲娜封好第一个瓶子，又开始取第二份靠近岸边的水样。
“委托只是让我们调查并取回样本，没要求我们解决源头。把这里的异常状况详细记录下来，连同水样一起交给协会，应该就算完成任务了。”
取完水样，菲娜拿出协会的羊皮纸委托单，开始用随身带的炭笔快速记录观察到的现象：水质外观（清澈但冒泡）、土壤异常（酸性加重）、植被状态（萎靡、焦黄、根系腐烂）、异常寂静等。
艾拉等她记录完，迫不及待地说：“好了吧？东西拿到了，也记下了，这鬼地方我一分钟都不想多待。总觉得有什么东西在盯着我们。”她不安地扭了扭肩膀。
菲娜点点头，将水样瓶小心地放入特制的软木衬垫包里，收好记录：“嗯，我们这就……”
菲娜话音未落，艾拉猛地抬手，制止了她。冰蓝色的瞳孔死死盯住侧前方一丛茂密的耐旱灌木。
艾拉没有说话，只是朝菲娜使了个眼色，手指快速指向那丛灌木，另一只手已经握紧了匕首，身体微微压低，进入了狩猎般的潜行状态。
菲娜立刻会意，虽然她的战斗经验不如艾拉丰富，但反应极快。她无声地点头，琥珀色的眼眸也变得锐利，左手悄然虚握，一丝微弱的气流开始在她指尖汇聚，右手则轻轻搭在了剑柄上。
两人极有默契地同时行动，一左一右，悄无声息地向那丛灌木包抄过去。艾拉的身影在稀疏的植被阴影间若隐若现，几乎融入了环境。菲娜则借助微弱的风声掩盖了自己的脚步声。
距离迅速拉近。
灌木丛又轻微地晃动了一下，还传来一声极细微的、像是压抑着的抽泣声。
艾拉和菲娜交换了一个眼神，同时暴起！
