壁炉中上好的无烟硬木稳定燃烧，偶尔发出轻微的噼啪声，是这间奢华却压抑的书房里唯一活跃的音符。深红色天鹅绒窗帘半掩着巨大的拱窗，窗外是紫灰与金红交织的港口暮色，几茎深绿色的常青藤紧紧攀附着冰冷的大理石窗棂，叶片在渐暗的光线下纹路异常清晰。
帕特里克·斯通站在巨大的胡桃木书桌前，站姿如同钉入地毯的标尺，深灰色细呢三件套一丝不苟。他手中拿着打开的公文包，里面是几份薄薄的报告。
书桌后，高背皮椅深陷在台灯光晕之外的阴影里。只能看到交叠放在腹部的一双手，手指粗短但保养得宜，一枚硕大的红宝石戒指在昏暗中折射出如凝固血液般幽深的光泽。深紫色天鹅绒晨袍的袖口垂落，露出底下昂贵的丝绸睡衣。
“说。”阴影中传来低沉沙哑的声音。
帕特里克微微欠身，声音平稳无波，如同念诵账目：“莫顿议员阁下。关于‘常青之树’的持续观察报告。重点补充如下：”
他抽出一份文件，指尖划过几行数据。
“其一，客流量激增趋势稳定。核心吸引力锁定为店主魏岚的独家饮品，分别是‘晨曦微光’、‘新叶生机’、‘暖炉余韵’。据我们安插的可靠眼线回报，其效果描述——提神、驱散疲劳、带来深层宁静——并非夸大，且未发现常见兴奋剂或致幻成分残留迹象。饮用者次日精神状态良好，无负面报告。”
帕特里克推了推金丝眼镜，镜片反射着冷光。
“其二，格伦·铁锚的影响力。他的公开赞誉已形成‘羊群效应’。‘海妖之歌’本周营业额较上月同期下降百分之八点七，部分熟客明确表示‘想去尝尝格伦船长说好的东西’。我们的利润空间被挤压。”
阴影中，莫顿敲击扶手的食指停住了。红宝石的光芒似乎更盛了一分。
“其三，”帕特里克的声音带上了一丝不易察觉的探究，“配方来源成谜。魏岚此人，背景调查依旧空白，如同幽灵。港口区有模糊传言，说他能让植物‘听话’，但无实证。而且，那些饮品的配方也让人摸不着头脑……”
“这很正常，一个能让水手们放弃廉价麦酒，心甘情愿掏出更多铜板，只为买一杯‘宁静’的配方……”他低低地笑了一声，如同砂纸摩擦，“它的价值，抵得上十条满载香料的商船。它能撬动的，远不止码头区那几个酒馆的利润。”
帕特里克心领神会：“您是说，掌控配方，或至少是它的源头——魏岚本人？”
“掌控？”莫顿的声音带着一丝冰冷的嗤笑，在阴影中荡开，“那恐怕不容易，帕特里克。一个能让寻常花草发挥出近乎魔法般效力的人，一个背景如同深海漩涡般无法探知的人，一个配方只认他、只认那家店的人……”
帕特里克没有立刻回答，只是将公文包无声地合上，指尖在光滑的皮革表面停留了一瞬。书房里只剩下壁炉木柴燃烧时稳定的低吟。
“无论他用的是戏法还是巫术，都绝不是愿意任人拨弄的算盘珠子。”
他身体微微前倾，阴影勾勒出他的下颌线，那双眼睛在昏暗中锐利如鹰隼。
“艾莉诺·冯·瓦尔德斯，那个侥幸逃脱的小虫子，她现在就在‘常青之树’，对吗？”
“是的，议员阁下。她似乎是酒馆的实际运营者。”帕特里克答道。
“很好。”莫顿的声音带着一丝残忍的满意，“她的存在，就是刺向‘常青之树’最完美的利刃。瓦尔德斯家族‘勾结异端、走私违禁品’的污名，是港口议会盖章、圣光教会背书的铁案。它从未被洗刷，也永远不会被洗刷。这就是我们需要的‘切入点’。”
帕特里克镜片后的眼睛瞬间亮了起来，他立刻明白了议员的意图：“您是说，将‘常青之树’的异常现象，尤其是那无法解释的‘配方’效果，与瓦尔德斯余孽的‘异端行为’联系起来？”
阴影中，那枚红宝石戒指的光芒仿佛凝固了一瞬，随即，低沉的笑声如同砂砾滚过天鹅绒，带着一种洞悉一切的冰冷愉悦。
“去吧，帕特里克。”莫顿的声音没有丝毫波澜，却蕴含着不容置疑的肯定。
帕特里克无声地深鞠一躬，动作标准得如同机械。他利落地合上公文包，转身，皮鞋踩在厚厚的地毯上，没有发出丝毫声音，像一道灰色的影子滑出了书房。
窗外，暮色渐浓如墨。那几茎深绿色的常青藤依旧紧紧攀附着冰冷的大理石窗棂，叶脉在书房摇曳的灯火映照下，如同活物的神经末梢，正无声地搏动着。
