几天后，艾斯特维尔港的喧嚣逐渐被抛在身后。
魏岚、艾拉以及“正在休长达一年年假”的精灵学者莱瑟莉·晨风，组成了一支效率极高的沙漠先遣小队。
正如魏岚所说，行李根本不是问题。他和艾拉几乎一身轻松，所有必需品——包括艾莉诺强行塞过来的、足够一个普通小队消耗半月的食物清水和一大堆可能根本用不上的小玩意儿——都被妥善收进了莱瑟莉那个精致的精灵行囊，显然那是某种高端的空间技术。
他们的代步工具是两匹租来的高大陆行鸟。这种鸟类耐力极佳，适应沙漠环境，有着覆盖细密绒羽的修长脖颈，羽毛呈现出适应沙漠环境的浅沙褐色与温暖的米黄色。
粗壮的双腿覆盖着坚韧的鳞片，末端是宽大厚实的三趾脚蹼，能有效防止陷入流沙。硕大而弯曲的喙部看起来坚硬有力，一双明亮的眼睛上方还生有长长的睫毛，用来阻挡风沙。
一匹由魏岚独乘——他那木质身体似乎对陆行鸟没什么额外负担。另一匹则由莱瑟莉驾驭，艾拉兴奋地坐在她身前，小脑袋不停左右转动，对一切都充满了好奇。
“哇！它走路一颠一颠的！”艾拉抓着陆行鸟颈部的羽毛，咯咯笑着，“比坐船好玩多了！就是屁股有点麻……”
莱瑟莉熟练地操控着缰绳，微笑着解释：“适应一下就好。陆行鸟是沙漠旅行的可靠伙伴，只是舒适性确实无法与马车相比。”
他们取道着名的“叹息峡谷”。这是一条横亘在海岸山脉与黄金沙漠之间的巨大裂谷，是通往沙漠的一条相对快捷但环境较为严峻的路径。
峡谷两侧是巍峨耸立、风蚀严重的赭红色岩壁，阳光只能在一定角度短暂地照入谷底，大部分时间显得幽深而凉爽。风声穿过嶙峋的怪石，发出呜呜咽咽的声响，仿佛无数过往旅人在此叹息，“叹息峡谷”由此得名。
“这名字谁起的？怪瘆人的。”艾拉缩了缩脖子，警惕地打量着两侧岩壁，仿佛里面会跳出什么东西。
“据说是因为峡谷内的风蚀地貌奇特，气流穿过时，会发出类似叹息呜咽的声音，故而得名。”莱瑟莉尽职地扮演着解说员的角色，“也有一些传说，认为这是古代战争中败亡者的灵魂至今仍在峡谷中徘徊哀叹。”
“呜哇！灵魂！”艾拉缩了缩脖子，但冰蓝色的眼睛里闪烁的更多是兴奋而非害怕，“老大老大！你听到了吗？有鬼魂诶！”
魏岚那空洞的木眼眶扫过两侧岩壁，语气毫无波澜：“听到了。能量反应很微弱，大概率是风声共振和少量残留信息素的混合效应。通俗点说，就是录音机卡带了，外加你脑补。”
“什么鸡什么带？”艾拉茫然地眨巴眼，“老大你又开始说怪话了！”
莱瑟莉则若有所思：“魏岚店长的描述虽然奇特，但某种程度上也符合精灵古籍中对‘地缚回响’的记载。并非真正的灵魂，而是强烈情感或事件在特定环境下的自然‘烙印’，会在条件合适时重现。”
“看！我就说没那么简单嘛！”艾拉立刻又来了精神，试图找回场子，“就是鬼魂！烙印鬼魂！”
她话音刚落，一阵特别悠长凄婉的“呜——”声恰好从前方一个狭窄的岩缝中传出，拐着弯儿飘来。
艾拉吓得一哆嗦，差点从陆行鸟上滑下去，被莱瑟莉一把捞住。
“哇啊啊！它、它冲我来了！”艾拉死死抓住莱瑟莉的胳膊，冰蓝色眼睛瞪得溜圆，刚才的兴奋劲瞬间被吓飞了一半。
魏岚的藤蔓手指无声地探出，在空中某个点轻轻一弹。
啵~
一声轻微得几乎听不见的脆响后，那凄婉的呜咽声像是被掐住了脖子，戛然而止，只剩下正常的风声。
“好了，噪音源排除了。”魏岚像是随手拍死了一只蚊子，“一个结构不稳定的小型共鸣腔而已。”
艾拉瘪瘪嘴，小声嘀咕：“……没意思。”
莱瑟莉则略显惊讶地看了一眼魏岚那看似随意的动作，轻声赞叹：“……精妙的能量干涉。几乎没有任何冗余波动。魏岚店长对力量的控制令人惊叹。”
魏岚没有回应莱瑟莉的话，只是不置可否地耸了耸肩。
峡谷内的路程比预想中要长。枯燥的景色和规律的蹄声让艾拉开始有些昏昏欲睡，小脑袋一点一点地，差点栽进陆行鸟蓬松的羽毛里。
艾拉打了个大大的哈欠，眼泪都飙了出来。她用力晃了晃脑袋，试图把瞌睡虫赶走，目光在魏岚毫无波澜的木脸和莱瑟莉优雅从容的侧脸上来回扫视，最后定格在精灵学者身上。
“一年的年假啊……”艾拉拖长了调子，冰蓝色的眼睛里充满了纯粹的嫉妒，“漂亮精灵姐姐，你们精灵上班……都这么爽的吗？一年！还是基本额度？！这要是放在港口的码头，那些工头怕不是要直接跳海！”
莱瑟莉微微侧头，金色的发丝在透过峡谷缝隙的光线下闪着微光。
她脸上保持着得体的微笑，语气平和：“艾拉小姐，时间的流逝对不同的种族而言，感知是迥异的。对于精灵来说，一年的时光，或许只相当于人类感受中的一次较长的‘季度总结’间隔。皇廷学术委员会的某些审议周期，往往就以十年为单位计算。”
“十、十年？！”艾拉的声音拔高了八度，差点从陆行鸟背上蹦起来，“开一次会要十年？那会开完，提议的人还在吗？不会老死了吗？”
