沉眠沙丘的核心区域。
这里是一片看似寻常的流沙地。流沙范围广阔，在夕阳余晖下泛着不祥的粼粼微光，如同巨兽慵懒呼吸时起伏的皮肤。
空气中弥漫的腐朽与金属锈蚀味更加浓重，甚至隐隐夹杂着一丝若有若无的血腥气。
“下方有庞大的空洞结构。”魏岚站在流沙边缘，翡翠眼眸深邃。他的感知如同无形的根须，穿透了躁动不安的表层流沙，向下蔓延。
“能量反应……驳杂又浓烈。生命气息、虚无之力、还有……大量金属与……某种有机质的复合结构。”
他顿了顿，补充道：“入口不止一个，但这个流沙点，是能量交互最活跃的‘门户’之一，也是防御最松懈的——或许他们认为，天然的流沙陷阱足以阻挡大部分不速之客。”
莱瑟莉看着眼前不断蠕动、仿佛能吞噬一切的流沙，眉头紧锁：“我们怎么下去？强行突破可能会触发警报。”
魏岚没有回答，而是蹲下身，将木质的手掌轻轻按在流沙边缘滚烫的沙地上。
片刻之后，流沙靠近他们的一小片区域，沙粒的流动速度肉眼可见地减缓、停滞，然后像是有生命般向两侧缓缓分开，露出一个仅容一人通过的、斜向下延伸的漆黑洞口。
洞口边缘的沙粒被无形的力量固化，闪烁着微弱的翡翠色光泽，形成了一条临时通道。
“走吧。”魏岚站起身，率先踏入洞口。莱瑟莉深吸一口气，紧随其后。
洞口向下延伸了约十几米，随后连接上了一条人工开凿、但表面粗糙不平的岩石通道。
通道内光线昏暗，只有墙壁上零星镶嵌着的一些发出惨淡灰白色光芒的苔藓或晶体提供照明，空气沉闷，那股混合了腐臭、锈蚀和血腥的气味愈发浓烈，几乎令人作呕。
魏岚的脚步无声无息，他的木质身躯在这种环境下反而成了优势，不受恶劣气味和低温的影响。
他的感知如同蛛网般扩散开去，捕捉着空气中每一丝能量流动和细微声响。
“前方有生命反应，数量不少，但……状态很奇怪。”魏岚低声道。
莱瑟莉握紧了腰间的短铳，碧绿眼眸中满是警惕：“是囚犯？还是……实验体？”
“很快就能知道了。”
通道开始变得宽阔，前方出现了一个岔路口。
一条路继续向下，深邃的黑暗中传来隐约的、非人的低吼和金属刮擦声；另一条路则水平延伸，尽头隐隐有火光和人声传来。
魏岚略一感知，便选择了水平的那条路。“这边的生命反应更集中，像是……工作区。”
两人悄无声息地靠近。通道尽头是一扇虚掩着的、由粗糙金属条焊成的栅栏门。
透过门缝，可以看到一个较为开阔的空间，墙壁上挂着几盏摇曳的油灯，映照出几个穿着深灰色粗布短袍、戴着兜帽的身影正在忙碌。
这里像是一个临时的物资堆放和初步处理点。角落里堆放着一些木箱和麻袋，上面依稀可见被涂抹掉的商队标记。
另一边则散乱地堆放着一些武器和皮甲，款式杂乱，明显来自不同的来源——正是沙匪们惯用的装备。
几个灰袍人正将麻袋里的东西倒出来分拣：晒干的肉干、粗糙的粮食、一些常见的草药、还有零星的金属矿石和工具。
“第三批‘贡品’质量越来越差了。”一个沙哑的声音抱怨道，他踢了踢脚边一个半空的麻袋，“‘秃鹫’那帮废物，最近几次收获连之前的一半都不到。”
“知足吧，哈里克。”另一个略显尖细的声音回应，他正小心翼翼地将分拣出的草药放进一个特制的金属盒子里，“‘疯症’蔓延得比预期快，很多沙匪自己都快控制不住自己了，能抢回这些就不错了。关键是‘数量’，必须保证‘奠基仪式’的规模。”
“规模？哼，下面‘血池’的消耗速度你又不是没看见！”那个叫哈里克的人压低声音，“上次投入的‘基石’才撑了几天？再这样下去，怕是要轮到我们自己去为‘新世界’的诞生‘贡献基石’了！”
“慎言！哈里克！”尖细声音厉声制止，语气中却带着一种近乎癫狂的虔诚，“能为新世界的降临献上基石，是这些沉沦于旧世之苦痛者的无上荣光！
“他们的血与魂，将在终焉之影的怀抱中得以净化，融入那永恒之虚，成为新纪元的地基！而我们，将是新世界的见证者与先驱！”
两人的对话信息量巨大。莱瑟莉听得脸色发白，她看向魏岚，用口型无声地说道：“他们在用活人……作为某种仪式的‘基石’？为了开启他们所谓的‘新世界’？”
