金砂城地下的废弃水道深处，空气黏腻而潮湿，混杂着苔藓的腐味、积水的腥气。
几团稳定散发光芒的光球，驱散着令人窒息的黑暗，映照出斑驳湿滑的岩壁和及踝的、略显浑浊的积水。
“啧，没完没了。”艾拉甩了甩短匕上沾染的、颜色不祥的粘稠液体，冰蓝色的眼眸扫过脚下几只刚刚失去生息的、形态扭曲的变异沙鼠尸体。
这些生物的外形比它们的正常同类膨胀了近一倍，眼睛浑浊不堪，爪牙闪烁着幽光，攻击性极强。
菲娜蹲下身，仔细检查着变异生物的残骸，琥珀色的眼眸中带着凝重：“侵蚀程度比我们上次清理的区域更深了。”
科尔、伊莱娜和雷恩站在稍后位置，警惕地注视着幽暗的水道深处。
经过几次实战历练，三个孩子的配合愈发默契，面对这些低级的变异生物已经能够沉稳应对，但此刻也都微微喘息，显然刚才的战斗并不轻松。
这支由菲娜和艾拉带领的“晨星”小队，此刻正执行着娜迪娅司铎指派的外围清理任务。
他们的工作是扫荡已知安全路线附近的零散污染节点和变异生物，为护教军主力清扫核心区域减轻压力。
用娜迪娅的话说，是“低风险、高重复性的磨砺工作”。
艾拉将短匕在积水里快速涮了两下，溅起的水花打湿了裤脚，她却没在意，只是皱着眉看向岩壁上不断渗出的黏液：
“照这个侵蚀速度，再过几天咱们清理过的区域，怕是又要冒出新的变异生物。”
菲娜蹲下身，用指尖轻轻触碰地面残留的黑色印记，指尖传来的凉意让她眉头更紧：
“不止是侵蚀速度，这些生物的攻击性也在变强 —— 刚才那只沙鼠，居然能突破伊莱娜的初级护盾，换做上周根本不可能。”
伊莱娜握着法杖的手紧了紧，小声补充：“我刚才灌注的魔力和上次一样，可护盾碎的时候，我明显感觉到一股更浑浊的力量在对抗…… 就像…… 就像之前远远感知到的，核心区传来的那种压迫感。”
科尔突然开口，声音比平时低了些：“难怪司铎大人一直不让我们靠近核心区，连护教军的人过来补给时，脸色都难看到极点。”
他的话让队伍里的气氛瞬间沉了下来，没人再说话，只有光球在空气中轻微浮动的光晕，照亮了每个人脸上的凝重。
这几天，他们已经亲眼见过好几支浑身浴血、抬着伤员、沉默撤出的护教军小队。核心区域的战斗烈度，远非他们这些“见习生”能够参与。
就在这时，前方一条岔路口传来了杂乱的脚步声和隐约的交谈声。
“警惕！”菲娜立刻低喝，示意队员们进入战斗姿态。
艾拉滑到拐角岩壁后，冰蓝眼眸锐利地盯向声音来源。
然而，从岔路拐出来的，并非预想中的敌人或护教军，而是一支略显狼狈、但眼神精悍的冒险者小队。
为首那人，身材高挑丰满，穿着熟悉的、沾染了污迹的皮甲，腰间挂着弯刀，正是“沙蝎”冒险队的莱娜大姐头。
她身后跟着汉克、老铁、矮人兄弟以及精灵治疗师莉安德拉，一个不少，只是人人脸上都带着疲惫，装备上或多或少留下了战斗的痕迹。
“嗯？”
莱娜也第一时间发现了拐角后的动静，手瞬间按上了刀柄，但在看清菲娜和从阴影中走出的艾拉后，她明显愣了一下，随即脸上露出了带着些许惊讶和了然的表情。
“哟！我当是谁呢！”莱娜松开刀柄，粗犷的脸上扯出一个笑容，“这不是我们神通广大的小金毛和小野猫吗？怎么，拜金教团的大人物们也把你们派来这鬼地方‘磨爪子’了？”
艾拉抬头，只见莱娜带着汉克、老铁和矮人兄弟从阴影中走了出来。沙蝎小队的成员们身上都带着战斗后的痕迹，老铁的盾牌上多了几道新的划痕，矮人兄弟正互相抱怨着陷阱耗材又用完了。
“莱娜大姐头？” 菲娜有些意外，“你们怎么也在这里？”
莱娜走到近前，从腰间水袋里倒出一点清水擦了擦脸上的灰尘，粗犷的脸上露出一丝无奈：“还能怎么？被拜金教团的人拉来当壮丁了呗。”
“壮丁？” 艾拉眼睛一亮，凑上前追问，“你们也负责外围清剿？”
“不然呢？” 汉克瓮声瓮气地插话，他揉了揉胳膊上的护腕，“教团的人说了，现在人手紧缺，连咱们这些民间冒险队都要征调。
“不过咱们也就负责清理这些外围的变异怪物，稍微深入点的区域，都被护教军的人牢牢守住了。”
莱娜补充道：“我们昨天刚从西边的水道过来，那边已经聚集了不少像我们这样的队伍。听说教团还在陆续联系金砂城周边的冒险团，连一些平时只做商队护卫的队伍都被拉来了。”
“这么缺人？” 菲娜有些惊讶，“难道核心区域的情况很棘手？”
矮人兄弟中的哥哥挠了挠头，压低声音说：“我们昨天在补给点听护教军的人闲聊，说核心区域里的虚无能量浓度特别高，还有些…… 奇怪的东西在蠕动，连他们都得小心翼翼的。”
“奇怪的东西？” 艾拉追问，冰蓝色的眼眸里闪过一丝好奇。
莱娜摆了摆手，语气带着几分随意：“谁知道呢？护教军的人嘴巴严得很，也就跟我们这些外围队伍透露点皮毛。不过能让教团这么大规模征调人手，核心区域肯定不是我们这些二流队伍能应付的。”
汉克嗤笑一声：“说得好像我们想进去似的。那些灰袍子的玩意儿邪门得很，能在外围赚点佣金，顺便清理些虫子，已经很不错了。”
