离开太玄门势力范围，越往北行，地貌便愈发荒凉。原本郁郁葱葱的山林逐渐被低矮的灌木和裸露的岩石取代，空气中的水汽锐减，取而代之的是一种干燥的、带着尘土气息的风。官道上的行人商旅，装束也明显粗犷了许多，大多带着兵刃，眼神中透着警惕与彪悍。
姜辰对环境的变迁似乎毫无所觉，他的注意力更多放在了沿途尝试各种“地方小吃”上。路过一个小镇时，他非要尝尝当地一种用某种耐旱黍米和兽肉混合烤制的“硬壳饼”，结果嚼得腮帮子发酸，评价为“硌牙，但回味尚可，适合磨牙”。遇到一支小商队，他用几块自制的、香气异常的肉干换了一皮囊当地人喝的、略带腥臊气的马奶酒，尝了一口后皱紧眉头，直接递给叶凡：“小子，你长身体，多喝点。”
叶凡哭笑不得，却也将这视为一种历练，默默体悟着不同地域的风土与人情，同时不断运转玄法，适应着这愈发稀薄却带着某种狂野因子的天地灵气。
十数日后，一座巍峨的城池轮廓出现在地平线上。城墙由赤红色的巨石垒成，在日光下如同燃烧的火焰，这便是进入北域地界后的第一座大城——赤霞城。
此城并非凡俗国度管辖，而是由几个在北域边缘颇具势力的修真家族共同掌控，是南域通往北域的重要门户之一，龙蛇混杂，秩序混乱，但也因此消息灵通，资源流通频繁。
缴纳了入城费，走进赤霞城，一股混杂着汗味、香料味、血腥味以及各种不明药材和金属气味的喧嚣热浪扑面而来。街道宽阔，但两旁店铺拥挤，招牌林立，售卖着各种兵器、铠甲、兽皮、药材、以及北域特产的粗糙源石。叫卖声、争吵声、赌坊里的吆喝声、以及某些阴暗角落里传来的短促惨叫不绝于耳。
许多行人身上都带着浓重的煞气，修为从苦海到道宫不等，眼神凶狠地扫视着周围，尤其是像叶凡和姜辰这样衣着相对“干净”、看起来像是初来乍到的“肥羊”。
“啧，这地方……味道有点冲。”姜辰揉了揉鼻子，目光却很快被街边一个卖烤兽腿的摊贩吸引。那兽腿不知是什么妖兽的，烤得外焦里嫩，油脂滴落在炭火上滋滋作响，散发着诱人的焦香。
“老板，来两条最大的！”姜辰毫不犹豫地走上前，丢过去几块纯净源。
那摊主是个脸上带疤的壮汉，修为在命泉境，接过源石掂了掂，眼中闪过一丝贪婪，但看到姜辰那毫无修为波动的样子和旁边气度沉稳的叶凡（叶凡收敛了大部分气息，只显露命泉境波动），暂时压下了其他心思，麻利地切下两条烤得最好的兽腿。
姜辰接过兽腿，递给叶凡一条，自己拿着另一条，毫无形象地大口啃了起来，一边吃一边点头：“嗯！火候够猛，肉质紧实有嚼劲，就是调料差点意思，下次得自带……”
他这旁若无人的吃相，在周围那些刀口舔血的修士眼中，显得格外扎眼。很快，几道不怀好意的目光便锁定了他们。
叶凡不动声色，一边吃着兽腿，一边警惕地感知着四周。他能感觉到，至少有四五个命泉境的修士，以及一道隐晦的神桥境气息，正在暗中窥伺。
果然，没走多远，在一个相对僻静的街角，他们便被五名修士拦住了去路。这五人衣着混杂，修为皆在命泉中期到后期，为首的是一个独眼龙，脸上带着狞笑。
“两位，面生的很啊？第一次来赤霞城？”独眼龙目光在叶凡和姜辰身上扫过，尤其在姜辰腰间那个看起来普普通通的布口袋上停留了片刻，“赤霞城有赤霞城的规矩，新人入城，需缴纳‘平安税’。”
他身后一人晃了晃手中明晃晃的鬼头刀，威胁意味十足。
叶凡眼神微冷，正要上前，却被姜辰拉住了。
姜辰啃完了最后一口肉，将骨头随手丢在地上，用袖子擦了擦嘴，然后看向那独眼龙，脸上带着点被打扰的不悦：“规矩？什么规矩？我只知道吃饭付钱是天经地义，没听说走路还要交钱的规矩。”
独眼龙一愣，没想到这“凡人”如此不上道，他脸色一沉：“看来是个不懂事的！兄弟们，教教他们赤霞城的规矩！”
五人身形一动，便要扑上来抢夺财物，在他们看来，收拾一个命泉境小子和一个凡人，手到擒来。
然而，就在他们动身的瞬间，姜辰似乎是因为地上那块他刚扔的骨头有点滑，脚下“不小心”踉跄了一下，身体向旁边歪去，手“无意中”在旁边墙壁上一块微微凸起的、风化严重的砖头上扶了一把。
“咔嚓！”
那块砖头应声而碎！碎砖簌簌落下。
