远征小队归来的喧嚣与紧张，如同投入湖面的巨石，在方舟内部激荡起层层涟漪后，终归于一种更深沉的、带着硝烟与鲜血气息的平静。指挥大厅内，消毒水的味道尚未完全散去，与仪器运行的微弱嗡鸣交织，诉说着刚刚结束的惊险。
林婉清和她的医疗组正在全力救治那名重伤的西山队员。他失血过多，多处骨折，最严重的是内脏受到了那种诡异阴影能量的侵蚀，生命力如同风中之烛。方舟先进的医疗设备发挥了关键作用，自体血液回收与再生系统稳定着他的循环，纳米级手术机器人正在小心翼翼地修复受损的组织，而林婉清调配的、融合了传统草药精华与能量中和剂的特效药液，正通过静脉一点点对抗着那跗骨之蛆般的阴影侵蚀。
苏晓手臂上的伤口也得到了妥善处理，高能激光缝合仪使得伤口愈合速度远超常规，但她失血带来的虚弱仍需时间恢复。她拒绝了卧床休息，只是坐在指挥大厅的角落，闭目凝神，利用穆凡传授的精神力基础锻炼法，加速着自身的恢复，同时消化着此次远征的收获与教训。
穆凡的状态相对最好，精神力在归途的冥想中已恢复大半。他没有丝毫停歇，立刻与赵烈、以及勉强支撑的苏晓一起，投入到对此次行动获取情报的梳理与整合中。王珂和张浩负责警戒和协助林婉清，两人经过此次远征的洗礼，眼神中的稚气又褪去几分，多了沉静的锋芒。
被救回的西山队员，在昏迷了十几个小时后，终于苏醒过来。他名叫雷栋，是西山避难所侦察部队的一名资深士官。当他看清周围充满科技感的环境和穆凡等人时，眼中先是闪过一丝警惕，随即化为感激与复杂的情绪。
“……谢谢你们……冒死相救……”他的声音极其虚弱，但吐字清晰，显露出良好的军事素养。
“这是我们应该做的。”穆凡坐在病床旁，语气平和，“雷士官，我们需要知道你们遭遇了什么，以及关于‘幽影议会’的一切。”
雷栋深吸一口气，忍着伤痛，断断续续地讲述起来：
他们的侦察小队奉命调查城西区域的异常能量读数，在广播电视塔附近发现了“幽影议会”活动的痕迹。他们谨慎潜入，却发现塔内空间异常，仿佛被折叠扩展，充满了各种阴影陷阱和守卫。他们与“幽影议会”的守卫发生了交火，对方使用的是一种能腐蚀能量护盾和肉体的阴影射线武器。
“……他们人不多……但个个难缠……像幽灵一样……”雷栋眼中闪过一丝后怕，“我们边打边撤……快要退出塔时……遇到了那个穿斗篷的……他好像是个头领……他抬手间…… shadows came alive（阴影活了过来）……小李和小王他们……直接被 shadows 吞没了……连惨叫都没……”
他描述的“阴影活化”与穆凡他们遭遇的暗影猎犬如出一辙，但威力似乎更强。
“我们拼死掩护……只有我……带着情报芯片……逃了出来……但没跑多远……就被‘收割者’伏击了……”雷栋喘着气，“他们好像……早就等着……目标很明确……就是要抢走芯片……和抓活的……”
“情报芯片里是什么？”苏晓敏锐地问。
“……是关于……‘神骸’和‘钥石’的……定位数据碎片……”雷栋艰难地说道，“‘幽影议会’……崇拜‘虚空之影’……他们认为末日是‘神’苏醒的……前奏……‘零号样本’是‘神’散落的……力量或……‘神骸’……他们在到处寻找……更完整的‘神骸’……和能打开……通往‘神’之领域大门……的‘钥石’……”
神骸？钥石？
穆凡与苏晓对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这无疑指向了“零号样本”的核心碎片和……那个被封锁的“密钥-断章”！‘幽影议会’的目标，竟然如此明确且……宏大得令人心悸。
“他们和‘收割者’、‘进化神教’是什么关系？”穆凡追问。
“……不清楚……但肯定不是一伙的……”雷栋摇头，“我们之前……也发现过‘收割者’和‘幽影议会’……小规模冲突的痕迹……‘收割者’似乎……对‘神骸’也感兴趣……但目的不同……他们更像是……想研究并掌控那种力量……‘进化神教’……则是一群……彻底疯掉的……崇拜者……”
三大敌对势力，目标各异，但都围绕着“零号样本”及其衍生物，形成了一个危险而复杂的漩涡。方舟，连同西山，都已身陷其中。
穆凡将整合后的情报，包括“幽影议会”的信仰、目标，以及“收割者”伏击企图抢夺情报的行为，通过加密频道同步给了西山避难所。
西山的回应很快，并且级别更高，直接来自其指挥层。他们对穆凡小队成功救援并获取关键情报表示“最高级别的感谢与敬意”，并确认了“幽影议会”与“收割者”之间存在竞争甚至敌对关系。同时，他们首次正式提出，希望与方舟建立 “战略信息共享与有限军事协作伙伴关系” ，共同应对日益严峻的威胁。
更重要的是，西山方面对穆凡表现出来的“特殊能力”（指其精神力和御兽）表示了“高度关注”和“浓厚的合作兴趣”，委婉地提出，如果可能，希望在未来能进行“友好的学术交流”，并愿意为此支付“丰厚的回报”。
穆凡谨慎地回应了西山的提议，同意深化情报共享，并对军事协作持开放态度，但对其关于“学术交流”的请求，则以“能力尚不稳定，需进一步研究”为由，暂时搁置。他深知怀璧其罪的道理。
处理完外部外交，内部的科研传来了令人振奋的突破性消息！
经过无数个不眠之夜的努力，以及此次带回的、从广播电视塔阴影守卫身上提取到的新型阴影能量样本的对比刺激，林婉清主导的研究小组，在对那块奇异矿石的仿制研究上，取得了里程碑式的进展！
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