“灰鼠”小队带着伤者和珍贵的土壤样本，历经艰险，终于在次日傍晚时分，陆续回到了曙光营地。他们的狼狈模样和带回来的情报，如同又一盆冰水，浇在了本就因内部隐患和外部威胁而紧绷的营地气氛上。
地下会议室，灯光惨白。陈默的汇报，配合着“蜻蜓”无人机最后传回的模糊画面和便携扫描仪的数据记录，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景：被严密看守的银色密封箱、自动苏醒的紫色机械大军、以及矿坑地下可能存在的、规模未知的“园丁”设施或武器库。
“他们不是简单地来挖矿或埋毒。”王磊盯着屏幕上那些机械单位的能量特征分析，脸色难看，“那些自动守卫和钻探机的技术层级，远超我们之前遭遇的任何‘园丁’单位。能量核心的稳定性和输出功率都很高。还有那些箱子……密封性极强，我们的扫描无法穿透，但内部能量反应显示，可能是高纯度能量体、特殊合金、或者……某种处于休眠状态的生物兵器。”
“生物兵器？”林婉清心中一紧。
“只是猜测。”王磊摇头，“但‘园丁’在生物融合与能量催化方面的技术，做出什么都有可能。”
雷铮一拳砸在桌面上，合金桌面发出闷响：“妈的！欺人太甚！在我们家门口袭击我们的人，还在我们眼皮底下藏了这么一支机械部队！他们到底想干什么？准备什么时候对我们发动总攻？”
“恐怕不只是针对我们。”苏晓抱着剑，眼神冰冷，“‘老矿坑’的位置，距离旧城区节点和我们的营地都有一定距离，更像是一个前进基地或资源储备点。他们在这里集结力量，目标可能更大。”
穆凡的声音通过扬声器传来，依旧虚弱，但逻辑清晰：“陈默，你们在下面，有没有感觉到……类似‘主脑’的那种意志压迫？或者其他的精神干扰？”
陈默仔细回想，肯定地摇头：“没有。只有冰冷的机械感和能量辐射。没有活物的气息，也没有精神层面的压迫。那些机械单位，似乎完全是按照预设程序或者远程指令行动。”
“也就是说，那里的东西，可能独立于‘主脑’系统，是‘园丁’另一个独立的项目或武装力量。”穆凡沉吟，“这倒是符合楚江所说的，‘园丁’内部派系复杂的说法。袭击侦察队、埋设缓释剂、在矿坑储备武装……这可能是一个更激进、更具攻击性的派系所为。”
“那我们怎么办？”王磊问，“‘烛龙’那边催问我们关于联盟的答复，还有对‘园丁’袭击事件的态度。我们是否要借助‘烛龙’的力量，先发制人，拔掉‘老矿坑’这颗钉子？”
会议室陷入短暂的沉默。这是一个艰难的抉择。主动进攻，意味着可能提前引爆与“园丁”的全面冲突，以营地目前的状态，胜算渺茫。借助“烛龙”的力量，则可能进一步加深对其依赖，并在联盟谈判中丧失更多筹码。
“不能硬打。”穆凡最终做出了判断，“我们现在的力量，守成尚且勉强，主动出击是自寻死路。‘烛龙’的力量可以利用，但不能依赖。回复楚江，我们接受他们关于‘老矿坑’区域的侦察支持，要求他们提供更详细的卫星影像和能量分布图。同时，告知他们我们发现的情况，试探他们的反应和愿意提供的支持力度。记住，只谈情报共享和有限技术支持，暂时不提联合军事行动。”
他顿了顿，继续道：“内部，优先事项不变。第一，林医生，王磊，集中所有资源，破解‘中和酶’，治疗受影响的战士，稳定人心。这是燃眉之急。第二，雷铮，苏晓，加强营地的反渗透和内部监控，尤其是对能量中枢、水源、食物储备等关键部位。我怀疑，‘园丁’的渗透可能不止缓释剂一种方式。第三，对‘老矿坑’方向，建立多重远程监视哨，严密监控其动向，但绝不轻易靠近。”
决策已定，众人分头行动。然而，内部的裂痕，却在压力下悄然扩大。
首先爆发的是资源分配问题。为了优先保障“中和酶”的研发和受影响人员的治疗，以及加强防御体系的能量供应，营地不得不暂时削减了部分非核心区域的生活配给和普通民众的医疗资源配额。这引起了一些底层幸存者的不满和怨言，尤其是在那些失去了亲人、自身也承受着巨大心理创伤的人群中。
“凭什么他们当兵的用最好的药，我们就只能干挺着？” “听说上面的人跟外面那些穿灰衣服的（指‘烛龙’）勾勾搭搭，是不是要把我们卖了？” 类似的窃窃私语开始在营地的角落流传。
紧接着，是关于“影”和穆凡的流言。尽管高层严密封锁消息，但“影”的特殊能力和它对周围环境的良性影响，以及穆凡昏迷期间“影”的异常守护，还是被一些有心人看在眼里。结合穆凡苏醒后依旧深居简出、力量疑似未复的状况，一种荒谬却极具煽动性的猜测开始滋生：“那头黑狗是不是把穆队长的力量吸走了？它是不是成了新的怪物头子？穆队长是不是被控制了？”
这些流言愚蠢而恶毒，但在恐惧和不安的环境中，却如同野草般蔓延。甚至开始有少数人，在深夜向“影”和穆凡所在的医疗隔离区投掷石块（被守卫及时制止），或是在公开场合用异样的眼神打量负责照料“影”的护理员和林婉清。
雷铮和苏晓以雷霆手段处理了几个散布流言最甚者，暂时压制了明面上的骚动，但那股暗流并未平息。信任的裂痕一旦产生，修补起来远比修复围墙要困难得多。
更让林婉清和王磊忧心的是，在集中研究“中和酶”的过程中，他们对那几名症状较重的战士进行了更深入的基因测序和脑部扫描，发现了一个可怕的事实：那种缓释剂的影响，似乎具有潜伏性和传染性（极微弱）。
