刑部大牢深处，单独关押要犯的监区，虽比陈远曾待过的普通死牢干净些许，但那股浸透砖石的阴冷潮气，和空气中弥漫不散的、混合着绝望与腐朽的气息，却并无二致。
牢门在刺耳的“吱呀”声中被狱卒推开。李明辅蜷缩在角落的草堆上，昔日一丝不苟绾着的发髻早已散乱，花白的头发沾着草屑，油腻地贴在额前脸颊。那身象征着他清贵身份的青色儒衫已被剥去，换上了灰暗肮脏的囚服，上面甚至还带着不知哪个前任囚犯留下的暗沉污渍。
听到动静，他缓缓抬起头。曾经温润睿智、总是带着几分长者矜持与学者从容的眼睛，此刻布满了浑浊的血丝，深陷在眼窝里，像两口即将枯竭的井。当他的目光聚焦在逆光站在牢门口的陈远身上时，那浑浊瞬间被一种刻骨的怨毒点燃。
“顾…云…”他的声音干涩沙哑，如同破旧风箱在拉扯，每一个字都带着淬毒般的恨意，“是…是你！是你这竖子！毁了老夫一生清誉！毁了清河书院数十载基业！”
陈远在韩青的陪同下，迈步走入牢房。他此来是为完成最后的例行讯问，完善卷宗细节。看着眼前这个形销骨立、状若疯癫的老人，陈远心中并无多少大仇得报的快意，反而涌起一股难以言喻的复杂情绪。这就是知识的力量吗？它可以如明灯，指引方向，教化人心；却也能成为精致的伪装，追名逐利的阶梯，甚至…沦为掩盖血腥与罪恶的最残忍的帮凶。
“李山长。”陈远开口，声音在空旷的牢房里显得异常平静。
这声称呼仿佛刺激到了李明辅最敏感的神经。他猛地挣扎起来，手脚上的铁链哗啦作响，试图站起，却又因虚弱和镣铐的束缚踉跄了一下，只得用那双枯瘦的手死死抓住潮湿的墙壁，支撑住身体。
“清誉？”陈远注视着他，目光清澈而冷冽，如同能穿透一切伪装的冰棱，“毁掉你的，从来不是我，而是你自己无法填满的贪欲和视人命如草芥的残忍。柳明何辜？他不过是一个寒窗苦读、期盼未来的年轻学子，只因偶然发现了你的罪行，便招致杀身之祸。你所珍视的所谓‘清誉’，本就是构筑在欺世盗名和一条无辜生命之上的空中楼阁，虚幻不堪，一触即溃。”
“你懂什么！你一个黄口小儿懂得什么！”李明辅激动地嘶吼起来，唾沫星子从干裂的嘴唇飞出，“老夫一生心血！毕生精力！都倾注在书院！那些银钱…那些银钱不过是维持书院体面、打点各方关系的应得之份！没有这些，哪来的清河书院今日之声望？哪来的士子云集？柳明…柳明那小子不识抬举！不懂规矩！他自寻死路！怨不得旁人！”
他像是找到了宣泄的出口，开始喋喋不休地为自己辩护，言语逻辑混乱却又自成一套扭曲的体系。他诉说着经营书院的“艰辛”，如何与各方势力“周旋”，如何为了维持书院表面的光鲜和“清流”声誉而不得不“虚与委蛇”。他将贪婪的贪墨描绘成无奈的“应得之份”，将冷酷的杀人灭口粉饰成为保全书院大局而不得不做的“壮士断腕”。那深入骨髓的自我中心与极致的伪善，在这一刻，如同褪去了所有华美外衣的脓疮，彻底暴露在阴冷的空气之中。
陈远不再与他争辩。他知道，对于一个早已将自己催眠、沉浸在自我合理化扭曲逻辑中无法自拔的人，任何基于事实与公理的言语都是徒劳。他示意韩青展开卷宗，平静地完成了最后几个细节的讯问与核对。
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