夜色如墨，将察疑院那方小小的院落笼罩在一片沉寂之中。书房的窗纸上，映着陈远伏案疾书的剪影，灯火摇曳，将他眉宇间的凝重勾勒得愈发深邃。
自苏清月从太医署带回关于“轮回宗”的秘辛后，一股无形的压力便如影随形。陈远深知，他们触碰到的，绝非寻常案件，而是一个盘根错节、蛰伏于历史阴影中的庞然大物。其触角之深，能量之大，恐怕远超他最初的想象。这份认知，让他行事愈发如履薄冰。
他开始以一种近乎本能的警觉，审视着周遭的一切。这座位于刑部衙署最偏僻角落的院落，往日里除了偶尔往来的胥吏，几乎无人问津。但近来，空气中似乎弥漫起一丝不同寻常的异样。
起初只是些微妙的直觉。院墙外那棵虬枝盘错的老槐树下，泥土上偶尔会出现几个陌生的脚印，深浅不一，既非衙役巡逻的规律步伐，也非更夫拖沓的足迹，倒像是有人刻意驻足停留。有时，他在深夜踏着月色归来，推开那扇吱呀作响的木门时，会蓦然感到背脊一凉，仿佛有冰冷的视线自远处屋顶的鸱吻之后，或是对面巷口的浓重阴影里投射而来，紧紧黏附在他身上。可当他倏然回头，凝神望去时，眼前却只有被风吹动的枝叶，以及空荡荡的街巷，万籁俱寂，仿佛那瞬间的窥探只是夜色开的一个玩笑。
直到那一日，阿青在洒扫庭院时，于靠近东侧围墙的杂草丛中，发现了一小截被泥土半掩的烟蒂。烟纸已被露水浸湿，明显被人用力踩踏过，扁塌地贴在几根枯草上。阿青小心翼翼地将其拾起，放在鼻尖轻嗅，一股不同于市面常见烟丝的、带着独特辛辣气息的味道隐隐传来。这味道很淡，却异常鲜明，绝不属于察疑院内的任何一人。
“大人，”阿青捧着那截小小的烟蒂，如同捧着一块烫手的炭火，脸上写满了不安，声音也压低了几分，“好像……有人在盯着咱们。”
陈远接过烟蒂，指腹摩挲着那粗糙的烟纸，眼神锐利如鹰隼。他没有立刻说话，只是将那辛辣的气味深深记入脑海。
很快，赵虎的发现印证了阿青的担忧。这个曾在市井中摸爬滚打的汉子，对于这种隐藏在平静水面下的暗流有着野兽般的直觉。
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