萧景琰的拼死力保，如同在沸腾的油锅中投入了一块坚冰，虽激得油花四溅，嗤嗤作响，却也暂时遏制了那翻滚的势头。然而，朝堂之上，那无形的硝烟并未散去，最终能一锤定音的，唯有那高踞龙椅、手握天下权柄的帝王。
几日后的一个午后，冬日的阳光有气无力地透过高窗，在冰冷的金砖地面上投下惨淡的光斑。一道简洁却重若千钧的口谕，如同穿过层层宫墙的寒风，传到了刑部那间偏僻的小院：陛下于养心殿偏殿，单独召见提刑官顾云。
来了。陈远心中默念。该来的，终究会来。他整理了一下身上略显陈旧的青色官袍，深吸一口寒气，试图压下胸腔里那不受控制加速的心跳。这不是去接受褒奖，而是去面对一场关乎生死前途的审判，审判者，是这偌大帝国唯一的主宰。
引路的太监面无表情，脚步轻盈得像猫，穿过一道道朱红宫门，行走在空旷得能听见自己心跳回声的宫道上。琉璃瓦在冬日下泛着冷硬的光，飞檐上的脊兽沉默地俯瞰着芸芸众生，无形的威压从四面八方挤压而来，比外面的寒风更刺骨。
这是陈远第二次面圣。养心殿偏殿不似正殿那般恢弘肃穆，却更显幽深。殿内温暖如春，与外面的凛冽恍若两个世界。角落里的鎏金瑞兽香炉静静吞吐着袅袅青烟，是名贵的龙涎香，气味醇厚绵长，却压不住那弥漫在空气中的、属于绝对权力的沉重气息。
年迈的皇帝并未穿着象征至高权力的明黄朝服，只一身玄色常服，半靠在铺着柔软明黄绸缎的软榻上，身形显得有些瘦削。他手中随意把玩着一枚羊脂白玉佩，指尖缓慢地摩挲着温润的玉质，眼帘半阖，似在养神，又似在思索。
陈远垂手躬身，静立在御阶之下，能清晰地听到自己血液流动的声音。殿内侍立的太监如同泥塑木雕，连呼吸都微不可闻。时间，在这里仿佛变得粘稠而缓慢。那无形的压力，并非来自呵斥或质问，而是源于这极致的寂静，源于御座上那位老人沉默的审视。他甚至能感觉到那偶尔从眼帘缝隙中透出的目光，如同最精准的刻刀，一寸寸地刮过他的肌肤，试图剖析他的骨骼，窥探他灵魂最深处的想法。
不知过了多久，仿佛只是一瞬，又仿佛漫长如一个世纪。御座上的人终于动了动，缓缓抬起眼皮。没有预想中的雷霆震怒，也没有丝毫的温和嘉许，那双眼睛，如同两口历经千年的古井，深不见底，波澜不兴，却带着一种洞悉世事的清明与掌控一切的威严。
他没有问雍州案，没有提净海，没有论太子与四皇子的争端，甚至对萧景琰那番掷地有声的力保也置若罔闻。皇帝只是静静地看着阶下的陈远，目光在他身上停留了许久，久到陈远觉得自己的脊椎都要在那注视下微微发酸。
终于，他缓缓开口，声音不高，带着一丝老年人特有的沙哑，却字字清晰，如同沉钟，敲打在寂静的殿宇中，也敲打在陈远的心上：
“顾云，你之所学，究竟为何？”
殿内落针可闻。香炉中名贵的香料发出极其细微的、如同叹息般的噼啪声。这个问题，看似简单，不过问其学术根本，实则凶险万分，直指他一切行为的动机与立场，关乎他是“国之栋梁”还是“惑众妖人”的定性。
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