小船劈开晨雾，终于靠上了崇明岛的一处偏僻滩涂。剑铭带着工匠和老兵们跳上岸，每个人身上都沾满了江水和泥浆，疲惫不堪，却死死护着怀里的军工图纸。远处的芦苇丛中，隐约传来百姓的啜泣声——这里早已聚集了大批从上海逃来的难民，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
“先生，咱们先找个隐蔽的地方休整，我去打探下情况！”老兵队长刚要动身，就见几名衣衫破烂的清兵踉跄着走来，为首的清兵看到他们怀里的包裹，眼神躲闪，却忍不住抱怨：“别费劲了，这岛上的官老爷早就跑光了！张敬德那狗贼带着三艘官船逃的时候，装的全是从制造总局偷的黄金和精密零件，连咱们三个月的军饷都克扣了，谁还替这破朝廷卖命！”
剑铭心中一沉，快步上前追问：“张敬德往哪逃了？他船上除了财物，还有什么？”那清兵见剑铭气度不凡，又看到老兵手里的改良十三响，才如实说道：“往南洋方向跑了！他的人还跟英国士兵勾结，把制造总局的合金钢样本卖给了洋人，说什么‘换条活路’！咱们亲眼看到，洋人用那些钢材造的炮弹，炸塌了上海城南的城墙！”
这话如同一把尖刀，扎在所有工匠心上。王师傅捂着骨折的胳膊，悲愤交加：“那些合金钢，是咱们用多少个日夜炼出来的，本该装在‘华夏号’上保家卫国，竟被这蛀虫卖给了敌人！这大清的官，真是烂到根了！”
正说着，一名浑身是伤的青年从难民中冲了出来，看到剑铭后扑通跪倒在地，哭喊道：“剑铭先生！您可要为我们做主啊！我是制造总局的学徒，张敬德的亲信把咱们没来得及组装的150毫米主炮零件，低价卖给了倭寇，还把阻拦的工匠活活打死！我是装死才逃出来的！”
剑铭扶起青年，看着他身上的伤痕，眼中的怒火几乎要喷出来。他转头望向黄浦江的方向，仿佛能看到张敬德的官船在海上耀武扬威，看到列强用大清的军工物资屠杀大清的百姓。这就是大清的腐败——官员只知中饱私囊，哪怕出卖国家利益、害死同胞，也毫不在意。
“大家先冷静！”剑铭压下心中的悲愤，对众人道，“现在不是悲愤的时候，我们必须尽快找个安全的地方藏起来，保护好图纸。”他让老兵队长带着几人在周围警戒，自己则带着剩下的人钻进了深处的山林，找到一处废弃的山神庙作为临时落脚点。
山神庙里，难民们挤在一起，个个面无血色。一名老妇人看到剑铭等人，含泪说道：“官老爷们收了咱们的‘海防捐’，说要造炮保家，结果钱被他们贪了，炮没造好，洋人杀进来了，他们倒先跑了！我们这些老百姓，只能等死啊！”周围的难民纷纷附和，哭声一片。
剑铭看着这些绝望的百姓，心中满是愧疚。他知道，自己没能改变这一切，没能挡住腐败的侵蚀，更没能保住这些无辜的生命。可他不能就此沉沦，他从怀里掏出仅有的干粮，分给身边的难民，沉声道：“乡亲们，我知道大家苦，但请相信，只要我们还活着，就有希望！我一定会想办法，为大家报仇，为中华报仇！”
就在这时，负责警戒的老兵匆匆跑来，神色凝重：“先生，不好了！三艘英国炮艇正在环岛搜查，还带着不少张敬德的旧部，说是要捉拿‘私造军火的乱党’，其实就是想抢夺您的军工图纸！”
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