“上次留你一条命，倒是长了胆子。”
李查德冷笑一声，侧身避开短刃的同时，右拳裹挟着炽烈的火元素轰出。烈焰突击在半空凝成燃烧的拳影，空气被灼烧得发出噼啪轻响。这招他练了三个月，早已能做到瞬发，此刻含怒出手，威力比上次更胜三成。
刺客瞳孔骤缩，他能感觉到那团火焰里蕴含的毁灭力量，想退却已来不及。
他只能将短刃横在胸前，同时激活了袖口的防御法阵——那是他用半月佣金换来的保命底牌。然而拳影与法阵碰撞的瞬间，只听“咔嚓”脆响，法阵光幕如玻璃般碎裂，火焰毫无阻碍地轰在他手臂上。
“啊——”
刺客发出凄厉的惨叫，新长出来的左臂以肉眼可见的速度焦黑碳化，短刃脱手飞出钉在梁上。他借着反震之力向后急退，想再次隐入阴影，却被一道更庞大的身影挡住去路。
牛大不知何时已挡在门口，双拳紧握时指节泛白：
“敢伤领主大人，找死！”
他虽刚突破，灵力运转尚不纯熟，却凭着四阶的体魄硬生生撞了过去。刺客本就被烈焰灼伤，此刻被撞得气血翻涌，踉跄着后退时撞在石壁上，喉头涌上腥甜。
“拿下。”
李查德淡淡开口。牛大立刻上前，粗壮的手臂如铁钳般锁住刺客的肩膀，任凭对方如何挣扎都纹丝不动。刺客看着自己焦黑的手腕，又看了看李查德冰冷的眼神，突然明白自己这次是真的栽了——他赖以生存的隐匿术和速度，在绝对的力量面前竟如此可笑。
就在这时，石屋的门被推开，负责巡逻的卫兵听见动静冲了进来。当看到被牛大按在地上的刺客，以及墙上钉着的短刃时，为首的队长脸色骤变
：“领主大人！您没事吧？”
“没事，”李查德摆了摆手，“你们该巡逻的巡逻，该值守的值守。牛二，去把蒙特叫来，告诉他有新活计。”
牛二应声而去，留下的卫兵们面面相觑——他们看着牛大身上散发的四阶气息，又看看地上哀嚎的刺客，再想想自家领主一夜间培养出四阶强者的手段，看向李查德的眼神里多了几分敬畏。
半个时辰后，蒙特背着工具箱匆匆赶来。这个留着络腮胡的中年法师刚进门就看到地上的刺客，再结合李查德脸上的神色，立刻明白了来意
：“领主大人是想……布设奴隶契约？”
“嗯，”李查德点头，“这人身法不错，留着有用。”
蒙特不再多问，从工具箱里取材料和朱砂墨。
牛大按着刺客的头颅使其无法动弹，刺客此刻早已没了刚才的狠戾，只剩满脸惊恐：
“大人饶命！我愿归降！我能为您刺探情报，能潜入任何城堡……”
李查德没理会他的求饶，只是对蒙特说：“这次慢些刻画，我想看看完整的布设流程。”
蒙特应了声，右手稳如磐石。
魔法在刺客额头划动，留下细密的纹路，很快便勾勒出半个契约阵的轮廓。
李查德凝神观察，只见蒙特的手法时而轻如鸿毛，在皮肤表面留下浅淡的痕迹；时而重若千钧，让血珠恰好凝结在纹路交汇处。那些复杂的魔纹在他手下仿佛有了生命，线条流畅得如同自然生成，连最细微的转折处都透着章法。
“这契约阵的核心在稳，”
蒙特一边刻一边解释，
“线条必须一气呵成，若是中途停顿，灵力就会滞涩，将来容易出现反噬。”
他指尖沾了点朱砂，沿着血线涂抹，原本鲜红的纹路立刻泛起淡淡的金光。
刺客的哀嚎声渐渐微弱，额头的剧痛让他几乎晕厥，却被蒙特时不时弹出的安神咒稳住意识——奴隶契约必须在受契人清醒时才能生效。当最后一笔落下时，整个契约阵突然亮起红光，那些交织的纹路如同活过来的蛇，开始缓缓蠕动。
李查德走上前，用银刀在指尖划开一道小口。鲜血滴落在阵眼的瞬间，红光骤然暴涨，整个石屋都被映照得如同火海。
刺客发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐起来，额头上的契约阵正一点点渗入皮肤，最终化作淡红色的印记隐没在皮肉之下。
光芒散去时，刺客已经瘫软在地，眼神涣散如失了魂的木偶。蒙特收起刻刀，擦了擦额头的汗：
“大人，契约成了。从今往后，他的生死荣辱都由您掌控。”
李查德看着地上气息奄奄的刺客，又看了看身边眼神明亮的牛大，忽然觉得这一夜的疲惫都值了。
窗外的阳光正好，龙尾谷的风带着草木的清香，他知道，自己的领地又多了一份力量——无论是忠诚的牛大，还是这个被迫归降的刺客，都将成为他在这个世界站稳脚跟的基石。
牛大看着领主大人脸上的笑意，悄悄握紧了拳头。他知道这只是开始，正如领主所说，他的巅峰远未到来。或许有一天，他真能成为兽人传说中的斗士，能在万军丛中为领主劈开一条血路——这个念头刚冒出来，就像火种落入干柴，在他心底燃起熊熊烈火。
