大殿内烛火摇曳，映得鎏金梁柱上的浮雕龙纹忽明忽暗。
一众身着绯色官袍的大臣闻声齐刷刷弯腰，玄色朝靴碾过光滑的白玉地砖，发出细碎的摩擦声。
“臣等参见公主殿下千岁——”
百余道声线交织，在穹顶绘着星图的殿宇中荡开层层回音。
德玛莎莎立于九阶之上，玄色镶金边的宫装下摆绣着暗金色的帝国蔷薇，垂落的珍珠流苏随着她轻微的呼吸微微晃动。
她抬手拂过鬓边的碎发，指尖触到微凉的宝石发簪，那是三天前父王亲手为她簪上的。
“帝国的肱骨之臣们都免礼吧。”
她的声音比往日沉了几分，刻意压下尾音的颤抖，
“在说其他的事情之前，我要将一个非常不幸的消息告诉大家——父王在今天下午，也就是刚才，已经走完了他辉煌的一生。”
最后几个字落下时，殿内的空气仿佛凝固了。
站在最前排的几位老臣先是一怔，花白的眉毛剧烈地抖动着，随即就有压抑的抽噎声从人群中炸开。
户部尚书捂着胸口踉跄后退，撞到身后的铜鹤香炉，发出哐当巨响；
兵部侍郎摘下腰间的玉佩紧紧攥着，指节泛白；还有几位年轻的官员垂着头，肩膀却纹丝不动，只有烛火照出他们眼底一闪而过的复杂。
德玛莎莎垂眸看着下方此起彼伏的身影，指甲深深掐进掌心。她记得十岁那年，父王也是在这座殿宇里，笑着对她说：
“莎莎，你看这些大臣，他们的眼泪有时候比朝服上的绣纹还精致。”
那时她不懂，此刻却忽然明白了——二十余级台阶的距离，足够让她看清哪些人是真的在颤抖，哪些人只是在模仿悲伤的弧度。
大约过了一刻钟，殿外传来更夫敲打的三更梆子声，德玛莎莎才缓缓开口：
“众大臣停下吧。”
她的声音不大，却像一块投入静水的石子，瞬间压下了所有声响，
“我想父王的在天之灵，也会看到各位大臣对他的真情流露。”
她顿了顿，目光扫过每一张或红或白的脸，
“俗话说得好，家不能无主，国不可无君。父亲没有儿子，在临终前将帝国的皇位传给了我。”
话音未落，她从袖中取出一枚通体黝黑的令牌，令牌边缘镶嵌着七颗鸽血红宝石，正是象征帝国最高权力的“国君令”。
当年太祖皇帝凭此令统一德玛帝国，此后三百年间，令牌在哪，皇权就在哪。
令牌一出，原本还在抽泣的大臣们像是被无形的手按下了头颅，齐刷刷地跪倒在地，玄色朝服铺了满地，如同铺开一片深色的浪潮。
“臣等参见陛下！”
百余道声线此刻真正融为一声，震得殿梁上的积尘簌簌落下。
德玛莎莎将镇国令重新收入锦盒，指尖仍能感受到令牌传来的冰凉触感。
“我暂时还不是皇帝，要等登基大典之后才能正式称帝。”
她的目光落在殿外沉沉的夜色里，那里隐约传来巡逻士兵的甲叶碰撞声，
“不过现在，我已代理皇帝的名义，宣布国家进入紧急状态，以面对兽人的进攻。”
这是她接过镇国令后的第二道命令，第一道是封锁皇宫，防止消息外泄引发动荡。
虽然尚未举行登基大典，但谁都清楚，镇国令在手，便意味着皇权在握——这是帝国延续了三百年的铁律。即使是心怀不满的人，此刻也只能将念头死死按在心底。
“臣等遵命！”
众人再次叩首，额头撞在冰凉的地砖上，发出整齐划一的闷响。
“大家还有什么事想向我禀报吗？如果没有的话，都散了吧。”
德玛莎莎的语气恢复了几分平日的随意，仿佛刚才宣布皇权交替的不是她。她知道，越是这种时候，越要表现得从容不迫。
“臣有事奏请公主殿下！”
一道苍老的声音从人群中响起，带着不容置疑的坚定。
德玛莎莎抬眼望去，只见哈斯勒姆侯爵从队列中缓步走出。
这位两朝元老的头发已经白得像雪，颔下的胡须却梳理得一丝不苟，藏青色的侯爵朝服上绣着象征家族荣耀的银狼图腾。
他是哈斯卡拉的父亲，也是帝国三大侯爵之一。
“哈斯勒姆侯爵，你有何事？”
“臣所奏之事，是龙尾谷的归属问题。”
哈斯勒姆弯腰行礼，动作标准却透着一股疏离，
“老陛下把龙升城和龙尾谷两处要地都划给李查德子爵，臣觉得实属不妥。两处要地将龙升城以北完全与帝国隔离开，这对帝国控制龙升城以北的土地十分不利。”
他顿了顿，声音陡然提高，
“如果李查德有了不臣之心，他将给帝国带来巨大的麻烦！”
德玛莎莎的脸色瞬间沉了下来，放在袖中的手再次攥紧。哈斯卡拉在龙尾谷败给李查德的事早已传遍帝都，如今哈斯勒姆又在朝堂上重提此事，明摆着是想借故打压李查德。这父子俩的心眼，当真比针尖还小。
“哈斯勒姆侯爵，”
她的声音冷得像殿外的寒风，
“这事是父亲亲自定下的，我想他老人家已经考虑得非常周到了。此事无需再议。”
她向前一步，绝对的高度让她的目光能轻易笼罩全场，
“李查德领主带领自己的领地护卫击败蜥蜴人一事，本公主亲身经历，根本做不得假。
李查德的父亲为国家战死在与兽人的战场，当年未能及时给予抚恤，本就有失公允。现在李查德亿爵是根据父王颁布的法令，从蜥蜴人手里夺回的龙尾谷，我们又怎么能无故收回？那不是打帝国的脸吗？”
她的话掷地有声，每一个字都像敲在铜钟上，震得在场大臣们心头一凛。谁都知道，公主在龙尾谷曾被李查德所救，这份情谊加上法理，足以让任何质疑都显得苍白无力。
哈斯勒姆的脸色一阵青一阵白，他抬头看了看德玛莎莎眼中不容置喙的坚定，终于垂下头：
“是臣糊涂了。但在这件事上，臣保留自己的意见。”
说罢，他默默退回了队列之中，银狼图腾在烛火下泛着暗淡的光。
“臣有一事要奏！”
就在此时，一名身穿亮银色铠甲的中年男子走出队列，甲叶碰撞发出清脆的响声。他是帝都护卫官班里可纳，常年驻守皇城，脸上带着风霜刻下的坚毅。
“班里可纳，你有何事？”
德玛莎莎的语气缓和了几分，班里可纳是父王最信任的将领之一，向来以沉稳着称。
“禀殿下，帝都这几日有大量人口出走，大小店铺关了近三成。”
班里可纳单膝跪地，声音里带着焦急，
“城西的粮铺已经连续三天没人开门，不少百姓聚集在护城河边议论纷纷，若是再这样下去，恐怕会引发混乱，进而导致军心不稳。臣请殿下开仓赈济民众，以稳定帝都民心！”
德玛莎莎眉头紧锁。她知道兽人逼近的消息早已传开，但没想到会引发这么大的动荡。
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