牛二依言盘膝坐下，掌心向上置于膝头，粗重的呼吸渐渐变得悠长。李查德挥手撤下法阵里能量耗尽的晶核，换上三枚新的——淡蓝色的晶核刚嵌入凹槽，法阵很快便亮起柔和的光芒，将牛二笼罩其中。
接下来的两天，议事厅里的法阵几乎未曾熄灭。牛二、牛三、牛四轮流进入法阵修炼，李查德则守在一旁更换晶核。
当最后一枚晶核化作飞灰时，牛四猛地睁开眼睛，掌心竟凝聚出淡青色的斗气——那是四阶战士的标志。
“多谢大人！”
牛四起身时，铠甲下的肌肉线条都清晰了几分。李查德看着三个手下气息沉稳了许多，终于松了口气。连续两天未曾合眼，纵使是斗士阶位，也觉得太阳穴隐隐作痛。
第四日清晨，李查德被军号声唤醒。
他推开房门，只见龙尾谷的校场上已列满了士兵——三百名步兵穿着统一的皮甲，腰间佩着短剑；五十名弓箭手背着牛角弓，箭囊里的箭矢闪着寒光。阳光洒在他们身上，甲胄与兵刃反射出耀眼的光芒。
“这就是我的军队。”
李查德望着队列整齐的士兵，忽然觉得之前所有的辛苦都有了意义。这些人是他从兽人手里夺回龙尾谷的底气，也是他未来立足的根基。
“全军听令——”他正欲下令出发，却见牛四从南门方向飞奔而来，玄铁靴踏在石板路上发出急促的声响。
“大人！不好了！”
牛四跑到近前，抱拳急声道，“龙尾谷南门来了五百人的军队，看甲胄像是德玛帝国的皇家卫队！他们说要我们退出龙尾谷，把这里交给他们驻守！”
李查德眉头瞬间拧紧。德玛帝国的皇家卫队？他记得上个月皇帝陛下刚下过诏令：
“凡从兽人手中收复的领土，皆归收复者管辖”。
龙尾谷是他带着自己手下硬生生从兽人手里抢回来的，怎么突然来了皇家卫队？
“牛大，你先带部队向北行进，按原计划去夏堡与莱格会合。”李查德转身对身旁的牛大说道，
“我去去就回。”
“大人小心！”
牛大担忧地看了南门方向一眼，随即转身对军队喝道：“全体都有，向右转——齐步走！”
李查德跟着牛四登上南门城楼时，城楼下的景象让他瞳孔微缩。
五百名士兵列成整齐的方阵，黑色的铠甲在阳光下泛着冷光，腰间的长剑剑柄嵌着金色的狮子纹——那是德玛帝国皇家卫队的标志。
方阵前方站着两个身影，一人穿着银铠，腰间佩着子爵徽章；另一人穿着黑甲，站姿挺拔如松。
“下面的人听着！”
牛四站在城楼边缘，扬声喊道，“这位是一村领领主，李查德子爵大人！”
他特意加重了“子爵”二字——能从平民升到子爵，足以证明李查德在帝国的地位。
方阵里的黑甲士兵向前一步，指着身边的银铠男子朗声道：
“这位是皇家卫队第三大队第四小队小队长，哈斯卡拉子爵！”
李查德心中了然。皇家卫队的小队长竟能得到子爵爵位，背后定然有势力支撑。
他示意牛四问话，自己则静静观察着对方——哈斯卡拉的银铠上没有丝毫磨损，显然久居京城，不像经历过战场的人。
“哈斯卡拉子爵大驾光临，不知有何贵干？”
牛四单手按在胸前，行了个标准的军礼。
黑甲士兵抢先开口，语气带着不易察觉的傲慢：
“我等奉陛下之命前来收复龙尾谷，尔等速速撤离，将防务交给我们！”
“奉陛下之命？”
牛四故作惊讶地挑眉，
“一个月前陛下刚下过诏令，谁收复的领土便归谁管辖。龙尾谷是我们大人带着弟兄们从兽人手里抢回来的，难道诏令改了？我们怎么没收到公文？”
黑甲士兵顿时语塞，下意识看向哈斯卡拉。
哈斯卡拉眉头紧锁——他本以为这偏远山谷的领主是个没见过世面的乡巴佬，几句话便能吓退，却没想到对方竟知道陛下的诏令。他清了清嗓子，脸上挤出笑容：
“误会，都是误会。”
他抬手示意黑甲士兵退下，自己上前一步朗声道：
“陛下的诏令自然作数。我们出发时不知龙尾谷已被李查德阁下收复，此番前来其实是给春夏秋冬四堡运送补给，还请阁下行个方便，让我们借道通行。”
李查德站在城楼阴影里，指尖在城垛上轻轻敲击。借道运送补给？
皇家卫队什么时候负责起运送补给的差事了？他看了一眼对方士兵腰间的长剑——剑鞘崭新，显然不是用来运送粮草的装备。
“既然是运送补给，自然该放行。”李查德忽然开口，声音透过空气传到城下，
“只是龙尾谷刚遭战乱，粮草短缺，不知哈斯卡拉子爵能否分些补给给我们？也好让弟兄们有气力守卫家园。”
哈斯卡拉脸上的笑容僵了僵，随即哈哈笑道：
“自然可以！等我们卸下补给，便分三成给阁下！”
他心里暗骂这领主得寸进尺，却不得不应承下来——若是拒绝，反倒显得自己心虚。
李查德看着哈斯卡拉转身下令士兵进城，忽然对牛四低声道：
“让弓箭手隐蔽在城门两侧，密切关注他们的动向。另外，派人快马加鞭通知牛大，让他在夏堡多留些人手，以防不测。”
牛四点头应是，转身快步离去。李查德望着缓缓打开的城门，眼中闪过一丝冷光。
哈斯卡拉的出现绝非偶然，背后定然藏着更大的阴谋。但他并不担心——龙尾谷是他的地盘，这里的每一寸土地都浸过他和弟兄们的血，谁也别想轻易夺走。
