“我们要见张敬之！问他为什么篡改考卷，顶替功名！” 士子们毫不畏惧，继续往前冲，有的甚至与家丁推搡起来。混乱中，周明举着的白布被鞭子抽破，陈默的草稿纸也差点被风吹走，他死死攥着纸角，指尖因用力而发白 —— 这是他唯一能证明自己清白的证据，绝不能丢。
就在这时，一顶八抬大轿从远处驶来，轿帘拉开，张敬之身着绯色官袍，探出头来，看到门口的抗议人群，脸色瞬间沉了下来：“一群不知天高地厚的寒门小儿，也敢质疑春闱公平？来人，把带头闹事的抓起来，押去顺天府问罪！”
家丁们得了指令，立刻冲上前，对着士子们拳打脚踢。周明为了护陈默，被一个家丁推倒在地，膝盖磕在石板上，渗出血来。陈默想扶他，却被两个家丁架住胳膊，动弹不得。“张敬之！你敢抓人？我们的冤屈早晚要让陛下知道！” 陈默高声喊道，声音穿透混乱的人群，传到张敬之耳中。
张敬之冷笑一声，从轿里拿出一份公文，扬了扬：“陛下已命老夫主持春闱，老夫说榜单公平，就是公平！你们再闹，就是抗旨不遵！” 他顿了顿，目光落在陈默身上，带着威胁，“识相的就赶紧滚出京城，别等老夫派人‘送’你们走！”
说完，他放下轿帘，轿子扬长而去。家丁们也停了手，恶狠狠地盯着人群：“再敢闹事，定不饶你们！”
士子们扶着受伤的同伴，看着远去的轿子，眼里满是愤怒与不甘。陈默揉了揉被抓疼的胳膊，捡起地上的草稿纸，对众人道：“多谢诸位兄台为我出头。张敬之虽嚣张，但舞弊之事总有败露的一天，我不会就这么算了。”
人群渐渐散去，周明忍着疼，对陈默说：“陈兄，你放心，我们会帮你收集证据，就算告到御史台，也要讨回公道！” 其他士子也纷纷点头，承诺会留意李坤的动向，看看能不能找到考卷被顶替的线索。
陈默谢过众人，独自走回寒门客栈。路上，他看到几个路人对着他指指点点，还有人悄悄递来同情的目光 —— 张敬之的暴力压制，虽暂时驱散了人群，却也让 “春闱舞弊” 的流言，在京城的街头巷尾，悄悄传开了。
回到客栈房间，陈默关上门，将草稿纸小心翼翼地压在书箱下。他走到窗前，望着贡院的方向，心里清楚：抗议虽没成功，却也点燃了 “讨公道” 的火苗。接下来，他要做的，就是等 —— 等北境的支援，等那叠符文拓印纸发挥作用，等一个能让张敬之无法抵赖的机会。
就在这时，窗外传来一阵轻微的叩击声。陈默警惕地走到窗边，看到一个身着黑衣的男子贴在墙根，对他比了个 “噤声” 的手势，随后递进来一张纸条 —— 上面是太子亲信林忠的字迹：“陈先生勿急，太子已知舞弊之事，定北王与苏姑娘不日抵京，届时自有办法翻案，近日需小心行事，避免被张敬之抓住把柄。”
陈默握紧纸条，心里的石头终于落了一半。他将纸条烧掉，灰烬随风散出窗外，像一颗定心丸，落在了京城的晨雾里。放榜日的抗议虽暂告一段落，但一场更大的风暴，已在悄然酝酿 —— 北境的支援即将抵达，玄械技术的 “证伪” 之力，终将刺破舞弊的谎言，在京城的朝堂上，掀起一场公正的浪潮。
