乾清宫内的檀香似乎都被王显掏出的白玉佩染上了寒意。那枚刻着 “翰林” 二字的玉佩躺在皇帝掌心，纹路间还沾着王显掌心的汗渍，与张敬之腰间常挂的玉佩样式分毫不差 —— 内侍早已取来张敬之的玉佩比对，两枚玉佩的雕工、玉质完全一致，显然出自同一匠人之手。
“张敬之，你还要狡辩吗？” 皇帝的声音像淬了冰，御案上的龙纹在晨光下显得格外狰狞。张敬之趴在青砖上，手指死死抠着地面的缝隙，指甲缝里渗出血丝，却仍不肯认罪：“陛下！臣是被冤枉的！这玉佩是王显偷去的，他故意栽赃臣！李嵩大人也不知情，都是王显一人所为！”
“放肆！” 王显突然嘶吼起来，头发散乱如疯癫，“张敬之，你敢说这话？去年冬你收李坤五千两银票时，不是说‘此事包在我身上’吗？你让我篡改考卷时，不是说‘李大人会保我们’吗？我这里还有你写的字条，上面有你的亲笔签名，你敢说不是？”
说着，王显从囚服夹层里掏出一张皱巴巴的纸，内侍接过呈给皇帝。纸上是张敬之的字迹，写着 “陈默考卷需改玄械论点，换李坤名”，末尾还画了个 “√”，墨迹虽已淡去，却仍能辨认。皇帝看罢，将纸条扔在张敬之面前，纸页划过他的脸颊，留下一道浅浅的印子：“证据确凿，你还有何话可说？”
张敬之彻底垮了，身体像没了骨头般瘫在地上，眼泪鼻涕混在一起，嘴里反复念叨着 “臣知罪”，再无往日主考官的威严。殿中百官窃窃私语，看向李嵩党羽的眼神满是鄙夷 —— 那些原本站在张敬之身边的官员，此刻悄悄往后退了半步，生怕被牵连。
就在这时，殿外突然传来一阵整齐的脚步声，数十名身着青布袍的官员簇拥着御史周正走进来，他们手中捧着一叠奏折，跪在丹墀下，齐声喊道：“臣等有事启奏！”
皇帝挑眉：“何事？”
周正高举奏折，声音洪亮：“陛下，臣等皆是寒门出身，深知春闱乃天下士子进阶之途。此次春闱舞弊，不仅关乎陈默一人之冤，更关乎朝廷公信力！臣等已收集到二十余名被舞弊士子的证词，其中三人的考卷与陈默一样‘不翼而飞’，另有五人被指‘论点不当’落榜，实则是因未迎合张敬之的心意！”
他将奏折呈给内侍，继续道：“昨日臣在酒楼，亲耳听闻李坤炫耀‘考卷是张大人帮着改的，二甲名次稳得很’，当时有十余人在场可作证！张敬之打压寒门、偏袒权贵，若不严惩，恐寒天下读书人之心，更会让宵小之辈效仿，败坏科考风气！”
“臣等附议！” 数十名寒门御史齐声附和，声音震得殿内梁柱微微作响。他们中有人来自青州，有人来自西南偏远州县，都是靠苦读才踏入仕途，最见不得科考舞弊 —— 陈默的遭遇，让他们想起了自己应试时的艰难，更担心日后自家子弟会遭遇同样的不公。
皇帝看着跪了一地的御史，又看了看宫墙上仍未消散的考卷影像，指尖在御案上轻轻敲击。他心里清楚，此次舞弊案若处理不当，不仅会失了民心，还可能让太子与其他皇子的储位之争加剧 —— 张敬之是李嵩党羽，李嵩又暗中支持三皇子，若从轻发落，难免会被太子质疑偏袒。
“传朕旨意！” 皇帝终于开口，声音传遍大殿，“张敬之滥用职权、篡改考卷、收受贿赂，革去所有官职，流放三千里，家产抄没充公；王显协同舞弊，杖责五十，贬为庶民，永世不得为官；李坤冒名顶替，取消功名，杖责三十，押送原籍，由地方官严加管束！”
旨意下达的瞬间，张敬之发出一声绝望的哀嚎，被两名内侍架着往外拖，路过殿门时，他突然回头，死死盯着陆承渊，眼神里满是怨毒：“陆承渊！你给我等着！李嵩大人不会放过你的！”
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