仓库门的晃动声还没停，“沙沙”的声响就顺着门缝钻进来，像有无数细沙在门外堆积。陈溯攥着怀表贴在门板上，指尖能清晰感觉到门板传来的轻微震动——不是风刮的，是有东西在撞门，撞得很轻，却带着一种让人头皮发麻的节奏，和沙漏漏沙的速度完全同步。
“是母影的触角。”陈玥凑到门缝边，只看了一眼就缩回脑袋，声音发颤，“外面的地上全是黑色的细沙，那些沙子在往门里钻，好像要把整个仓库都填满。”
沈时立刻抓起角落里的一根钢管，顶住仓库门，阿强也跑过去帮忙，两人死死按住钢管，脸憋得通红。“这样撑不了多久。”沈时喘着气，“母影的沙子能腐蚀金属，你看钢管下面，已经开始生锈了。”
陈溯低头一看，果然，钢管接触地面的地方，正泛着黑红色的锈迹，锈迹以肉眼可见的速度往上爬。他突然想起怀表和核心的共鸣，立刻掏出核心，将怀表按在上面——红蓝两道光再次交织，顺着门板蔓延开来，门外的“沙沙”声突然停了，门板上的震动也消失了，只有门缝里的细沙还在微微颤动，却不敢再往里钻。
“管用！”阿强松了口气，刚要直起身，陈溯的二手手机突然在口袋里疯狂震动，屏幕亮得刺眼，来电显示是一串陌生的数字，却带着老周怀表特有的绿光标记——是老周。
陈溯犹豫了一下，还是接了电话，刚把手机凑到耳边，老周的声音就传了过来，带着点虚弱，却依旧透着算计：“陈溯，别费劲挡母影了，它是规则校准的最终形态，除非拿到核心的全部力量，否则谁都拦不住。”
“你还没死？”陈溯的声音冷得像冰，“阿强的事，我还没跟你算。”
“现在不是算账的时候。”老周的声音顿了顿，背景里传来“咔嗒”的齿轮转动声，“我知道你想打破规则，我也想——之前是我太急了，想独占核心，现在我才明白，光靠我一个人，根本控制不了母影，更别说打破规则。我们合作，我知道‘规则起点’的位置，你有核心和怀表，我们一起去起点，说不定能彻底结束这百次重启。”
陈溯的手指攥得手机壳都快变形了，他看了眼陈玥，陈玥轻轻摇了摇头，嘴型比了个“别信”。沈时也凑过来，小声说：“老周肯定没安好心，他现在说不定被母影追得走投无路，才想拉我们当垫背的。”
“我知道你们不信。”老周像是听到了他们的对话，声音里多了几分急切，“我给你们发个东西，你们看完再决定。”电话挂断的瞬间，手机收到一条彩信，打开是一张照片——照片里是一间布满齿轮的密室，密室中央有个巨大的沙漏底座，底座上刻着“规则起点：1998年10月3日”，底座旁边，放着一块和陈溯手里一模一样的“6号怀表”，只是表盘上的沙漏纹是完整的。
“1998年10月3日……”陈玥突然愣住了，“那是我们爸妈去世的日子，也是我第一次看到怀表的日子。”
陈溯的心脏猛地一缩——他一直以为爸妈的死是意外，现在看来，可能和规则有关。手机又震动了一下，是老周发来的短信：“我在城西钟表厂的地下密室等你们，1小时内来，超过时间，母影会先吞了我，再吞你们。对了，提醒你们，仓库里的沙子，再过20分钟就会穿透门板，别以为怀表能一直挡着。”
陈溯走到门边，果然，门板上的红蓝光芒开始慢慢变暗，门缝里的细沙又开始往里钻，这次的速度比之前快了很多，已经在地面上积了一小堆，散发出淡淡的铁锈味。
“怎么办？”阿强急得直跺脚，“去的话怕老周设陷阱，不去的话，我们迟早被沙子埋了。”
沈时突然想起什么，从口袋里掏出一块金属片——是之前在安全屋找到的“3号”金属片，她把金属片放在核心旁边，金属片突然亮起红光，和核心、怀表形成了一个三角形状，三角中央，浮现出一行细小的字：“老周找的是沙漏核心的‘钥匙槽’，陈溯的血脉是钥匙。”
“钥匙？”陈溯愣住了，“我的血脉？”
陈玥突然抓住他的手，指尖划过他手腕上的一道浅疤——那是小时候帮她捡怀表时摔的，“哥，你还记得吗？当时你流血滴在怀表上，怀表第一次亮了光。第5任的日志里写过，‘沙漏钥匙藏在同源血脉里，6号怀表是引信’，原来你就是钥匙！”
怀表突然发烫，表盘上的沙漏纹开始转动，与陈溯手腕上的疤痕产生了共鸣，疤痕处浮现出一道淡红色的纹路，和怀表的沙漏纹一模一样。“老周想要的不是核心，是我。”陈溯终于明白过来，“他知道我是钥匙，想利用我打开沙漏核心的钥匙槽，彻底掌控规则。”
门外的“沙沙”声越来越响，仓库的门板已经开始出现细小的裂缝，黑色的沙子从裂缝里钻进来，落在地上发出“滋滋”的响声，腐蚀出一个个小坑。“我们没时间了。”沈时抓起工兵铲，“不如就去会会老周，他想利用我们，我们也可以反过来利用他找到规则起点——只要我们守住核心和你这个‘钥匙’，他就不敢怎么样。”
陈溯点点头，把核心塞进贴身口袋，又将怀表递给陈玥：“玥玥，你拿着怀表，一旦有危险，就用我们的血激活它。阿强，你跟在沈时后面，注意观察周围的动静。”
四人做好准备，陈溯打开仓库门——门外的景象让他们倒吸一口凉气：整个废弃仓库区都被黑色的细沙覆盖，沙子没到脚踝，每走一步都像踩在海绵上，远处的天空中，漂浮着一道巨大的黑影，正是“七眼母影”，它的七只红眼睛在黑暗中亮得刺眼，正慢慢朝着这边移动。
“快，往钟表厂的方向跑！”陈溯带头往前跑，沙子虽然阻碍脚步，却没像老周说的那样腐蚀皮肤——看来怀表的光芒还在保护他们。四人沿着沙堆往前跑，母影在后面慢慢追，像一头耐心的猎手，等着他们体力耗尽。
跑了大概20分钟，城西钟表厂的轮廓终于出现在眼前。和之前不同，现在的钟表厂被一层黑色的雾气笼罩，雾气中隐约能看到齿轮转动的影子，还有“咔嗒咔嗒”的声音，从地下传来。
“老周应该在地下密室。”陈溯指着钟表厂的一个废弃烟囱，“之前我们在东仓库看到过，烟囱下面有个入口，通到地下。”
四人钻进烟囱，里面果然有个狭窄的楼梯，往下延伸进黑暗里。怀表的蓝光在前面引路，照亮了楼梯上的齿轮纹路——这些纹路和规则起点照片里的底座纹路一模一样。
走到楼梯尽头，是一扇巨大的铁门，门上刻着一个完整的沙漏，沙漏中央有个凹槽，正好能放进陈溯手里的核心。“这就是地下密室的门。”陈溯把核心放进凹槽，核心突然亮起红光，沙漏纹路被激活，发出“咔嗒咔嗒”的响声，铁门慢慢往两边打开。
密室里的景象和照片里一模一样：中央是巨大的沙漏底座，底座上刻着“1998年10月3日”，周围散落着几块怀表，有“1号”“2号”“3号”，还有一块“7号”——是老周掉在圆形房间的那块。老周坐在底座旁边，脸色苍白，胸口有一道明显的伤疤，应该是之前被蓝光劈中的地方。
“你们终于来了。”老周看到他们，挣扎着站起来，“母影快到了，我们得赶紧启动底座，找到规则起点。”
