龙首原的工地日夜喧嚣，高炉的地基在数千民夫与工兵的奋力挖掘下已初具雏形，深陷的坑洞如同大地上新鲜的伤口，预示着即将到来的变革。然而，就在这热火朝天的景象背后，一股无形的寒流正悄然蔓延。
赢驷站在临时搭建的工棚内，面前摊开着白雪呈上的紧急奏报，眉头紧锁。奏报的核心只有一个字——“炭”。
“陛下，”白雪的声音带着难以掩饰的焦虑，“按照您给出的高炉设计要求，寻常木炭火力绵软，温度根本不足以熔化铁石，即便勉强为之，出铁量少质劣，得不偿失。而各地官营矿场报上的石炭（煤炭），经初步试用，虽火力猛烈，但……但炼出的生铁异常脆硬，轻轻敲击便断裂，根本无法用于锻造！”
她拿起一块样品，那铁块表面布满蜂窝状的孔洞，颜色暗沉，与赢驷认知中的优质钢铁相去甚远。“臣与工匠们反复试验，问题确系出在石炭本身，其内含有杂质，尤其是‘硫’之物，混入铁中，便是这般结果。”
与此同时，黑伯带来的消息更是雪上加霜。
“陛下，查清了。甘龙及其关联的三大商行，近半月来已暗中收购、控制了关中地区七成以上的大型石炭矿场，以及七成已知的优质铁矿开采权。他们并未抬价，反而以略低于市价的价格，优先供应给与我们工期无关的陶窑、砖厂，甚至……囤积居奇。我们所需的大量、稳定的石炭供应，已被他们卡住了脖子。”
赢驷眼中寒光一闪。果然来了！敌人精准地找到了工业命脉上的第一个关键节点——能源与原料。他们不用刀兵，只用商业手段，便能让你空有图纸与人力，却无米下锅。
工地上的号子声似乎也因这无形的阻碍而变得有些沉闷。赢驷走出工棚，看着那已初具规模的高炉基座，心中念头飞转。木炭不行，直接烧煤也不行……那么，答案只剩下一个。
他召来白雪和几位主要的工匠首领，在沙地上用树枝画了起来。
“石炭直接使用，杂质太多。但若将其隔绝空气，高温干馏，驱除其中挥发之物与硫磺等杂质，所得之物，色黑多孔，坚硬如石，火力比石炭更猛更稳，朕称之为——‘焦炭’。”
“焦炭？”白雪和工匠们面面相觑，这个概念闻所未闻。
“没错，焦炭。”赢驷语气肯定，“此物，便是破解当前困局的关键！高炉非焦炭不可！”
概念提出容易，但如何实现却是难题。赢驷凭借来自现代的知识和系统的辅助，大致知道焦炭是通过在密闭的“焦炉”中加热煤炭，使其分解炭化而得。但具体的炉体结构、加热温度、炭化时间、如何收集副产品（如煤焦油）等等细节，却是一片模糊。系统可以提供原理，但具体的工艺参数和工程实现，需要大量的试验来摸索。
“立刻着手试验焦炭炼制！”赢驷下令，“白雪，你亲自负责，挑选得力工匠，在龙首原僻静处搭建试验焦炉，各种结构、火候一一尝试，不惜代价，务必在最短时间内，找出可行的焦炭炼制之法！”
“臣遵旨！”白雪领命，眼中重新燃起斗志。对她而言，破解技术难题本身就是最大的乐趣与挑战。
然而，焦炭试验的进展极其缓慢。最初搭建的几种土法焦炉，不是密封不严，就是温度控制不均，炼出的“焦炭”要么还是煤炭原样，要么直接烧成了灰烬，偶尔得到一些形似焦炭的块状物，却依旧含有较高硫分，使用效果不佳。
时间一天天过去，龙首原上，高炉的地基已然完工，巨大的炉体开始用烧制的青砖和赢驷提供的简易“水泥”配方进行砌筑。可炉体越高，众人心中的焦虑就越重——炉子建好了，用什么来点燃它？难道要让这象征着帝国未来的巨兽，成为一个无用的空壳？
焦炭试验接连失败的消息，如同瘟疫般在工地上悄然传播。民夫们开始窃窃私语，一些被甘龙势力影响的工吏，更是有意无意地散布着悲观论调：“看吧，我就说这是异想天开……”“耗费如此国力，最后怕是要成了天下笑柄……”
就连朝堂之上，也开始出现不和谐的声音。御史大夫王绾，这位以清流自居的老臣，终于在一次朝会上，手持玉笏，出班奏道：“陛下，老臣听闻龙首原工程遇阻，所谓‘焦炭’炼制屡试不成，空耗钱粮民力。臣以为，或乃天意示警，奇技淫巧，终非治国正道。不如暂缓此工，以免劳民伤财，损及国本啊！”
他的话，引来了不少保守派官员的附和。一时间，朝堂之上，“暂停龙首原工程”的呼声隐隐有抬头之势。
甘龙立于班首，眼帘低垂，嘴角却几不可察地微微勾起。这正是他想要的效果，无需正面冲突，只需利用技术瓶颈和舆论压力，便能迫使赢驷自己放弃。
